この遠い惑星は多くの星よりも熱い

約650光年離れたところで、多くの恒星より​​も熱い惑星が太陽の周りを猛スピードで回っており、その跡にはまるで過熱した彗星のような輝くガスの跡を残している。

月曜日にネイチャー誌に掲載された論文の中で、研究者らは、太陽の2倍の大きさで2倍熱い、信じられないほど熱い恒星KELT-9を周回する巨大ガス惑星を発見したと発表した。

木星に似たこの惑星は、KELT-9 の赤道上ではなく、極上を高速で周回している。36 時間に 1 回、主星と地球の観測望遠鏡の間を通過する。KELT-9b として知られるこの惑星は潮汐ロックされており、片側は常に太陽の強烈な放射に耐え、もう片側は永遠の夜に包まれている。

惑星の昼側（大きさは木星のほぼ3倍だが、質量は半分）の温度は華氏7,800度に達する。これは太陽よりわずか2,000度低いだけで、褐色矮星と呼ばれる恒星の温度と同じだ。

しかし、その大きさと表面の熱にもかかわらず、研究者はそれが星の材料ではないことは確かだと述べている。

「惑星の中心部の内部は、水素とヘリウムが融合できるほど高温ではない」と研究著者のスコット・ガウディ氏は言う。

ガウディ氏と同僚たちは、ボランティアのアマチュア天文家たちの観測の助けを借りて、惑星が恒星の前を横切り、恒星の後ろに消えていく様子を観察しながら、惑星を追跡した。この取り組みで使用された主要な望遠鏡の 1 つは、天文学者が KELT-9 のような非常に高温の恒星の周りの惑星を探すのに役立つキロディグリー極小望遠鏡 (KELT) だった。研究者たちは、これらの測定と観測を使用して、この奇妙な惑星がどのようなものであるかをより明確に把握し始めた。

第一に、恒星からの極度の放射線と熱がおそらく惑星から物質を押し出し、その背後に輝くガスの跡を形成している。そして水やメタンのような分子は、惑星の昼側の猛烈な熱の中では形成されないだろう。

この惑星に関する他のほとんどのことはまだ不明だが、研究者たちはこの惑星の奇妙な軌道が過去に暴力があったことを示していると考えている。

「この惑星は非常に長く、苦難に満ちた歴史を持っています」とガウディ氏は言う。惑星科学者たちは、多くの惑星が原始惑星系円盤（主星の赤道付近を周回するガスと塵の巨大な円盤）で形成されると考えている、とガウディ氏は説明する。円盤内で形成される惑星は、同じ平面に留まる傾向があるが、別の物体がビリヤードの球のようにぶつかると、異なる軌道に押しやられる可能性がある（KELT-9Bの奇妙な垂直軌道のように）。

そして、この惑星の将来は、状況があまり良くなる見込みはない。最終的には、太陽からの強烈な放射線によって、惑星の組成に応じて、惑星全体が蒸発するか、水星のような岩石の不毛の世界になってしまうかもしれない。そうでなければ、KELT-9 がライフサイクルの後半で爆発して赤色巨星になったときに、消滅してしまうだろう。

しかし、それはまだずっと先の未来だ。研究者たちは、今後打ち上げられるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような他の観測プラットフォームで時間を過ごし、現在の惑星の大気がどのような状態なのかについてより多くのデータを収集したいと考えている。また、惑星の昼側からより涼しい夜側に熱がどれだけうまく伝わるかを知りたいとも考えている。強い風が惑星の周囲に熱を再分配するのに役立つかもしれないが、さらなる観測が必要だ。

観測する時間はまだたっぷりあるが、この惑星は地球から永遠に見えるわけではない。

「惑星が恒星の表面を通過する軌道を捉えることができて、私たちはとても幸運でした」と共同執筆者のカレン・コリンズ氏は声明で述べた。「周期が極めて短く、軌道が極軌道に近いこと、そして主星が球形ではなく扁平であることから、軌道歳差運動によって惑星は約150年で視界から消え、およそ3500年は再び姿を現さないと計算しています。」