科学者が宇宙にあるものに名前を付けるために使用する奇妙なアルファベットスープ

名前に何の意味があるというのだろう？小惑星はどんな名前で呼ばれても焦げたような臭いがするだろうし、遠い旅路を歩みながら太陽の周りを回る岩石であることに変わりはない。

しかし、私たちは、何らかの方法で、これらすべての小惑星、彗星、小惑星、惑星の特徴を追跡しなければなりません。そして、太陽系内にあるさまざまな微弱な物質の塊を区別しようとするとき、具体的な名前や参照点があるほうが、「ねえ、1916 年の小惑星を覚えてる? あれはどうなったの?」と言うよりずっと簡単です。

望遠鏡の性能が向上し、これまでは私たちの視野に入らなかった無数の天体が見えるようになったため、個々の彗星や小惑星を区別するための名前を持つことはますます重要になってきています。数週間前、太陽の影響圏外から太陽系に初めてやってきた小さな暗い物体が発見されたことで、名前をつけることがさらに急務となりました。

命名、迅速化

当初は彗星、そして小惑星に分類されていたこの他所からの来訪者には、A/2017 U1という仮の名称が与えられた。通常、天文学者は望遠鏡でその天体を研究し続け、その軌道を解明し、その天体がどこから来てどこに向かっているのかをしっかりと把握するまで続ける。その情報を国際天文学連合（IAU）に送り、IAUがデータを審査し、承認されれば小惑星または彗星として指定と番号が与えられ、皆は日常生活に戻る。

しかし、これは普通の天体ではなく、公式の名称を与える前に天文学者が望むほど多くのデータを集める時間がなかった。

「これは非常に小さな天体で、おそらく直径は数百メートルしかないので、実際に観測できる時間はかなり短いのです」と、IAU の小惑星センター (MPC) の副所長、ギャレス・ウィリアムズ氏は言う。「この天体の物理的特徴を判定するために観測したい人は、発見後 1 日かそこらで観測しなければなりませんでした。1 か月以内には、ハッブルのような望遠鏡でも観測できないほど暗くなってしまうでしょう。」

しかし、その小ささにもかかわらず、IAU の人々は、太陽系に初めて訪れた観測天体には名前をつけるべきだと考え、その後にやってくる天体についても計画を立てておくべきだと考えました。そのため、今週、MPC はこの小さな宇宙の塊に暫定的な命名を発表しました。次の恒星間訪問者に名前を付けるより正式な計画は後日発表されます。

太陽系外を表す「E」（他の選択肢ほどすばらしく聞こえない）や銀河を表す「G」（銀河の外から何かが落ちてきたら何が起こるのか？）という指定を検討した後、彼らは星間を表す「I」に落ち着きました。これは、急成長中の小惑星を表す「A」や彗星の分類を表す「C」に加わることになります。

しかし、選ばれた名称「1I/2017 U1」は、たとえ半公式ではあっても、口にしやすいとは言えません。これほど重要な天体には、公の場で議論するためには、別の、より一般的な名前が必要です。

もしその物体が彗星であれば、非公式に発見者にちなんで名付けられる可能性があり、もしそれが小惑星であれば、その個人が常識の範囲内で名前を選ぶことができる（これについては後で説明します）。

この物体を最初に発見したチームが選んだ名前は、ハワイ語で「オウムアムア」です。研究者たちはMPCの声明の中で、この名前は「この物体が遠い過去から私たちに手を差し伸べるために送られた斥候または使者のようなものであることを反映しています（「ou」は「手を差し伸べる」という意味で、「mua」は2番目の「mua」で強調され、「最初に」という意味です）」と述べています。

いいえ、小惑星マッカステロイドフェイスという名前はつけられません

しかし、新しい名前が付けられるのはオウムアムアだけではない。NASAは現在、ニューホライズンズが2019年元旦に通過する遠方のカイパーベルト天体の名前の提案を募集している。

これまでの提案には、ナッツ、神話上の生き物、架空の都市、地球上の地形などが含まれています。もちろん、ばかげたことを書いてみてもいいのですが、10,000 件を超える応募の中からどれが投票対象になるかを決定するために、選別を行うチームが存在します。

だから、ロッキーのマクロロックフェイスやカイパーのマクロ小惑星フェイスで賢いことをしていると思っている人がいるかもしれないが…「安心してください、私たちにはそういうアイデアがあります。でも、おそらくそれを使うつもりはありません」と、SETI で命名キャンペーンを運営している上級研究科学者マーク・ショーウォルターは笑う。

ショーウォルター氏は、ニューホライズンズの新たな段階について一般の人々の関心を引き、興奮をあおろうとしているが、何らかの理由で、惑星科学者らは、今後14か月ほどの間、この天体をMU69と呼ぶことに興味がないようだ。

「この物体について何年も語り合うつもりなら、MU69 という名前は口にしにくいでしょう」とショーウォルター氏は言う。「これはナンバープレートです。誰がナンバープレートで自分の車を語るでしょうか? 人間は物に名前を付けるのが好きなのです。」

ナンバープレートの分解

正式な名称は、ナンバープレートの番号に少し（またはかなり）似ていますが、文字と数字のそれぞれには実際に意味があります。ニューホライズンズのターゲットを例に挙げてみましょう。その正式な名称は (486958) 2014 MU69 です。これはわかりにくいラベルのように思えるかもしれませんが、すべてを分解すると、はるかに意味がわかってきます。少しずつ見ていきましょう。

486958これは小惑星系の正式名称です。小惑星系には 300 個を超える彗星や、1 個しかない恒星間物体よりもはるかに多くの数があります。この部分は簡単です。これは IAU によって正式に認定された 486,958 番目の小惑星です。

2014これもかなりわかりやすい。2014 年は科学者が初めて望遠鏡でこの天体を観測した年だ。ウィリアムズ氏によると、望遠鏡が何か興味深いものを画像に捉えたことに誰かが気づくまで何年もかかることがあるという。その場合、天文学者が気づいたときではなく、望遠鏡がそれを撮影した時を基準にする。

Mこの部分は、少なくとも天文学の世界以外の人にとっては、それほど分かりにくいようです。タイムラインをさらに正確にするために、天文学者は 1 年を半月ごとに分割します。1 月 1 日から 15 日までが A、1 月 16 日から 31 日までが B などです。I と Z は省略します。この天体の画像は 2014 年 6 月下旬に撮影され、M とラベル付けされています。

Uここからがまた本当に奇妙なところです。およそ 2 週間の間に発見された各オブジェクトはリストにまとめられ、次のようにラベル付けされます。最初のオブジェクトは A、2 番目のオブジェクトは B などです (ここでも I は省略されています)。これは U までですが、重要な条件があります...

69 69 は正式には下付き文字として表記されます。天文学者が 1 か月で 25 個の小惑星を発見すると、アルファベットを最初からやり直します。つまり、1 番目には下付き文字 1 を追加し、2 番目には下付き文字 2 を追加します。科学者たちは、この特定の天体を発見するまでに、2014 年の古き良き MU 期間にこれを 69 回繰り返しました。この天体は、その 15 日間の期間に発見された 1745 番目の彗星でした。素晴らしい。