ドローンがイルカを追跡し、複雑な社会生活を監視

何百頭もの野生のイルカが海中を泳ぎ、浮上する雄大なスーパーポッド、つまり「群れ」をなす光景は、目を見張るだけでなく、科学者がこの海洋哺乳類の個体群をよりよく監視するのに役立つ。6月にエコロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された研究によると、無人航空システム、つまりドローンを使ってバンドウイルカを撮影すると、保護活動に役立つことがわかった。

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イルカが呼吸のために水面に上がると、噴気孔と背びれが見える。この2つの体の部分の距離を測ることで、研究者はイルカの全長、つまり年齢を推定できる。研究チームは、群れの中の各イルカの体長を測定し、それに基づいて年齢を推測する手法を開発した。インド太平洋バンドウイルカなど一部のクジラ目動物に年齢とともに現れる斑点も、科学者に動物の年齢を明かす手がかりとなる。

「この方法は、野生個体群の年齢構成を定量化するのに役立ちます」と、ハワイ大学マノア校の博士課程の学生で共著者のファビアン・ビビエ氏は声明で述べた。「健康なイルカの個体群には通常、新生児、未成熟、成熟した個体が一定の割合で含まれますが、この分布からの逸脱は個体群の増加または減少として解釈できます。」

大型クジラの体調や大きさを計測するためにドローン写真を使用したこれまでの研究では有望な結果が出ていたが、バンドウイルカのような小型哺乳類の研究にこの空中アプローチを利用できることを示したのは今回が初めてだ。

「放し飼いの動物を扱うのは難しいので、計画通りにうまくいくかどうか確信が持てなかった」とヴィヴィエ氏は語った。

研究では、研究チームはドルフィン・クエスト・オアフと呼ばれるイルカとの水泳プログラムと協力し、この測定方法をバンドウイルカの個体群でテストしました。その後、研究チームはこれらのイルカで学んだことを、世界で最も長く続いているイルカ研究プロジェクトであるフロリダ州サラソタ・ドルフィン・リサーチ・プログラムと協力し、野生のイルカに適用しました。

研究プログラムにより、研究チームは研究対象群の多くの個体の体長、噴気孔から背びれまでの距離、年齢を入手した。研究チームはこのデータを使用して、この測定方法の精度と放し飼いのイルカの年齢推定値をテストした。

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「この方法を開発し、使用することで、野生のイルカの個体群の健康状態を迅速に監視できるようになることを期待しています」とヴィヴィエ氏は語った。「これにより、子イルカの減少など、個体群の変化の早期兆候を検出し、タイムリーな管理決定のための重要な洞察が得られる可能性があります。」

この方法はもともと、世界中の温帯および熱帯の海域に生息するバンドウイルカを対象に開発されたものです。知能と反響定位能力で知られるこの種は、人間との距離が近いことからよく研究されていますが、人間との距離が近いため、怪我をするリスクも高くなります。

現在、研究チームはハワイ諸島に生息するハシナガイルカにこの技術を適用している。ハシナガイルカはバンドウイルカよりも鼻が長く、体格も小さい。太平洋に生息するこの哺乳類は、水面から飛び出して空中で回転し、再び水中に飛び込む習性があることで知られている。