新たに発見された化石は、巨大エビに全く新しい意味を与える

モロッコが注目を集めているのは、今年のワールドカップでの素晴らしい活躍だけではない。モロッコ南東部のザゴラ地方にある化石の豊富なフェズワタ頁岩層のタイシューテで発見された新たな化石は、進化の歴史における空白を埋めるものである。

フェズワタ生物群は、この地域で発見されたオルドビス紀初期のユニークな動物化石群の名前で、放射歯類、葉足類、ネクタスピディッド類、マレロモルフ類などが含まれています。フェズワタ頁岩層には、約 4 億 7 千万年前に地球の海を支配していた多数の大型の「自由遊泳性」節足動物の遺骸が生息しています。これらは、現代のエビ、昆虫、クモの親戚です。

本日、科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究論文では、この場所で発見された初期の証拠について説明している。これらの破片を分析するにはさらなる研究が必要だが、この巨大節足動物は最大で6フィート半の長さになる可能性があり、「ジャンボ・シュリンプ」という言葉に新たな意味が加わることになる。

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研究チームは、タイシューテでの発見が古生物学と生態学の研究に新たな道を開くものだと述べている。

「この地域の堆積学、古生物学、さらには化石の保存状態に至るまで、すべてが新しい。地球上の過去の生命についての理解を深める上で、フェズワタ生物群の重要性がさらに強調される」と、ローザンヌ大学と雲南大学の古生物学博士課程の学生で論文の筆頭著者であるファリド・サレ氏は声明で述べた。

複数の国を代表する研究チームによると、この遺跡とその化石記録は、これまで説明され研究されてきたフェズワタ頁岩の遺跡とは非常に異なっている。タイシューテから約50マイル離れた他の遺跡では、研究者らがカンブリア爆発後の化石を発見している。

「我々が発見した巨大節足動物はまだ完全には特定されていないが、一部はフェズワタ生物群の既知種に属する可能性があり、一部は間違いなく新種となるだろう」とエクセター大学と雲南大学の古生物学者で共著者のシャオヤ・マー氏は声明で述べた。「とはいえ、その大きな体と自由に泳ぐ生活様式は、これらの生態系で独特の役割を果たしていたことを示唆している」

この岩石で発見された化石には、より硬い殻や、内臓など保存状態の良い柔らかい体の部分が含まれています。これらの発見は、科学者が地球上の初期の動物の解剖学とそれが時間とともにどのように変化したかを調査するのに役立ちます。ここにいる動物は浅く、嵐が多く、波立つ海に生息しており、その海に埋もれてその場にとどまっています。しかし、自由遊泳性（またはネクトン性）の動物は、実際にはフェズワタ生物群全体では比較的マイナーな構成要素です。

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この新しい研究により、タイシューテの化石はザゴラ地域で発見された他の化石よりも数百万年若い堆積物に保存されており、主に巨大節足動物の破片で占められていることが判明した。さらに、海底の地滑りにより、これらの動物の死骸はより深い海洋環境に運ばれた。

「腕足動物などの動物は、いくつかの節足動物の破片に付着した状態で発見されており、これらの大きな甲羅は、死んで海底に横たわった後、海底に生息する生物群の栄養貯蔵庫として機能していたことを示している」と、論文の共著者でローザンヌ大学の古生物学者アリソン・デイリー氏は声明で述べた。

研究チームによれば、経験豊富な化石学者にとっても、これらの新種は驚くべき発見だという。

「フェズータ生物群は、予想外の新しい発見で私たちを驚かせ続けています」と、論文の主任著者でリヨン大学の古生物学者ベルトラン・ルフェーブル氏は声明で結論付けた。