糞の塊を操縦する際、フンコロガシは星を頼りに操縦する

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Spotify、YouTube など、ポッドキャストを聴くあらゆる場所で配信されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事の記事が気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

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事実：フンコロガシは天の川を利用して糞玉を操縦する

クリスティ・テイラー

フンコロガシは、一見すると謙虚な生き物です。謙虚というのは、文字通り糞を食べ、その中で子供を育てるという意味です。欺瞞的なのは、彼らが信じられないほどの力を発揮し、過小評価されている生態学的役割を果たし、（場合によっては）宇宙における人間の位置を理解しているという意味です。

フンコロガシはすべてスカラベ科の動物です。スカラベという言葉を聞いて古代エジプトを思い浮かべるのなら、それには理由があります。スカラベの頭を持つ神ケプリは、実はフンコロガシだったのです。古代エジプト人は、このフンコロガシが糞を転がしているのを見て、それを神聖な糞玉のような太陽そのもの、そして再生や復活の概念と結び付けました。

陸上の生態系では、新鮮な糞の山は一つの宇宙そのものです。甲虫は糞を食べ、ハエは卵を産み、他の昆虫はこれらの動物の幼虫を食べにやって来ます。それは美しくも臭い生命の循環です。

また、これは危険で競争的な行為でもあるため、フンコロガシの一群は成功するための戦略を講じている。つまり、糞を手に入れてボール状にし、それを思い切り転がすのだ。ボールは時にはフンコロガシの体重の 50 倍にもなり、フンコロガシはそれを 200 メートルも遠くまで運んでから地中に埋める。

しかし、まずダンスをします。フンコロガシは丸めたばかりの糞の上で跳ね、1回転以上してから、大切な糞を安全な隠れ場所まで押し出します。このダンスは、おそらく、このフンコロガシが空の目印を方向付けるのに役立っています。これは、フンコロガシがぐるぐる回って、糞の中心地である出発点に戻ってしまうのを避ける方法の1つかもしれません。日の出や日の入り、風、偏光した月光などの信号は、フンコロガシのコンパスの手がかりであり、これがなければ、不安定な円形の経路で方向を定めて移動するのに苦労します。

そして、少なくとも 1 つの夜行性種にとって、月のない夜には、私たちの天の川が重要な手がかりとなるようです。2013 年、研究チームが南アフリカのヨハネスブルグにあるプラネタリウムにScarabeus satyrusの標本 (と糞) を持ち込み、私たちの銀河系の特徴である拡散した光の帯を投影した場合と投影しない場合の航行能力をテストしました。驚くべきことに、甲虫はまっすぐに進みましたが、目を遮る小さなボール紙の帽子をかぶせると、もがきました。

その後の研究で、これらの甲虫は個々の星のパターンではなく、天の川に沿った明るさの違いを利用して道を探していることが示唆された。また、他の研究では、明るい光が混乱を招く新たな目印となり、拡散光が天の川の重要なコントラストを消し去るため、これらの夜行性の糞運び屋は増加する光害の影響を受けやすい可能性があることがわかった。

甲虫が糞を一直線に流すかどうかがなぜ問題なのでしょうか? 糞虫の繁栄は、土壌に栄養分を直接運び、生態系内で動物の排泄物を健全に分散させる上で非常に重要です。インターネット上には、テキサス州の一部地域では糞虫が牛の牧場から出る糞の 80% を埋めているという、出典のない数字が出回っています。いずれにせよ、これらの昆虫は牛の糞を完全に破壊することができます。そして、そうすることで、家畜の糞からのメタンや二酸化炭素の排出を減らすのに役立つかもしれません。

また、糞を埋めて食べることで、ハエやその他の害虫が繁殖する機会を減らすことができます。これは、在来のフンコロガシが入植者によって流入した牛や羊の糞を処理するのに適応していないことが判明したときに、オーストラリア人が身をもって学んだ教訓です。オーストラリア人にとってありがたいことに、牛の糞を食べるフンコロガシを紹介し、評価するための政府プログラムが 1960 年代から実施されています。

事実：バナナはビールを美味しくする秘訣かもしれない

ローラ・バイサス

バナナは、よりおいしいビールの秘訣かもしれません。2022年、ベルギーの微生物学者チームが、ある種の酵母を遺伝子操作することで、現代のビールの風味を改善できると報告しました。彼らはバナナのような風味の遺伝子に注目しました。「それは、ビールだけでなく他のアルコール飲料にも含まれる最も重要な風味の1つだからです。」ビール醸造には、何世紀にもわたって女性が醸造長を務めてきた、興味深い科学的、料理的、社会学的歴史があります。今週のエピソードを聞いて、詳細を学びましょう。

事実：架空の動物は、オンラインでの言語の進化や、人々が検閲にどれほど抵抗しているかを理解するのに役立つ

レイチェル・フェルトマン

近年、人々は「アルゴスピーク」と呼ばれる現象について語り始めている。これは、InstagramやTikTokなどのソーシャルメディアプラットフォームのユーザーが、特定の話題を抑制したり、完全に禁止したりするアルゴリズムを回避するためにコードワードを考え出すというものだ。しかし、この種の言語的革新は決して新しいものではない。実際、研究者たちは10年以上にわたって中国のインターネットユーザーの間で同様の戦術を研究してきた。

この現象の典型的な例は、「草泥馬」と呼ばれる動物についての議論です。Google で何百万もの検索結果があるにもかかわらず、この動物は存在しません。その名前は、北京語や広東語などの声調言語でのみ遊べる一種の同音異義語です。声調を変えると、 cǎonímǎ (草泥馬) はcào nǐ māになり、これは非常に下品な侮辱になります。この架空の動物 (および他のさまざまな架空の種) について話すことで、インターネット ユーザーは、検閲のリスクを冒すことなく、罵り、アルゴリズムによってタブーと見なされるトピックについて議論し、政府関係者とその政策を批判することができました。この種の言葉遊びがどのように機能するかを視覚的にわかりやすく説明したものを、こちらでご覧いただけます。

場合によっては、一見ランダムな単語が禁止されることもあります。たとえば、バンド名 Hoobastank は検閲された単語「tank」の代用語となり、今ではそれ自体がフラグ付けされています。

中国のソーシャルメディアプラットフォームWeiboは最近、こうした言葉遊びによる検閲逃れを永久に取り締まると誓った。しかし幸いなことに、Weiboにはやるべきことが山積している。なぜなら、人々は言葉遊びをどんどん増やし続けているからだ。