ハエは死を経験すると老化が早まる

日々の経験は、良くも悪くも私たちに影響を与えます。結局のところ、愛する人の笑顔で朝を始めることは、通勤中に轢かれた動物の横を通り過ぎるよりもずっと気分が明るくなります。しかし、状況がどれだけ劇的であるかにもよりますが、何かを目撃することは、午後よりもずっと長く影響が続くことがあります。

科学者たちは何年もの間、幼少期のトラウマやストレスなど、特定のものへの曝露が私たちの老化に​​どのような影響を与えるのか疑問に思い、研究してきました。現在進行中の一連の実験では、人間の代わりにショウジョウバエが使われています。その結果、小さな昆虫が何か悲惨なことを見たり、臭いを嗅いだりすると、無脊椎動物の老化の速さに影響が出ることがわかりました。

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2019年に発表された研究で、ミシガン大学の科学者グループは、ショウジョウバエまたはキイロショウジョウバエが死んだショウジョウバエにさらされると、他のハエにとって魅力のない刺激が誘発され、脳の化学物質が変化し、脂肪の蓄積が減少し、飢餓抵抗力が低下し、老化が加速することを発見しました。 この種の反応はまったく珍しいものではありません。著者は、アリなどの特定の社会性昆虫が死体を生活空間から移動させる方法に言及しています。 ゾウも死んだゾウがいると声を出して死体を調べ、メスのヒヒが死者を悼むとストレスホルモンが増加します。

研究チームは、死んだ仲間を見たハエの小さな脳内で何が起こっているのかについて、もう少し理解を深め、6月13日にPLOS Biology誌にその研究結果を発表した。この最新の実験では、研究チームは外傷を受けたショウジョウバエの脳内の神経回路と中枢シグナル伝達プロセスを調査した。

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研究者らは蛍光標識を使って脳内で何が起きているかを調べたところ、他のハエの死骸に触れると楕円体の活動が増加した。脳のこの部分には、楕円体に神経を供給する層状環状ニューロン軸索と呼ばれる細胞があり、感覚統合と運動協調を仲介している。どの環状ニューロンがこの反応に関係しているかを調べるため、研究者らはそれらを一つずつ沈黙させた。その結果、メッセンジャー分子であるセロトニンと結合する特定の受容体を持つ二つの環状ニューロン軸索が反応に必要であることが明らかになった。その後、研究者らはこれらの同じニューロンを人工的に活性化し、ミバエが以前に死んだハエに接触したことがなくても、ニューロンが活性化されるとミバエの寿命が縮むことを発見した。

老化をいかに予防するか、いかに遅らせるか、あるいは完全に止めるか、といった老化にとりつかれた世界において、研究者らによると、この種の研究は人間の時計の針を止める薬の開発に役立つ可能性がある。しかし、それまでは、体長がわずか10分の1インチから5分の1インチの生き物にとっても、死を受け入れることは複雑であるということを覚えておこう。