トランペットフィッシュは他の魚をカモフラージュとして利用する

サンゴ礁は生物多様性の宝庫で、知られている海洋生物種のおよそ 25 パーセントが生息しています。サンゴ礁には互いに利益をもたらす関係が数多く存在しますが、そこに生息する動物たちはやはり食べ物を必要とします。科学者たちは、サンゴ礁に生息する一部の魚の狩猟戦術についてさらに詳しく研究しています。

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8月7日にCurrent Biology誌に掲載された研究で、トランペットフィッシュが狩りをする際に他の魚のすぐ後ろに回って身を隠すという初めての実験的証拠が発見された。これにより獲物に発見される可能性が減る。

この追跡行動は、通常、脅威のない魚種をカモフラージュとして使います。これは、アヒルのハンターが、誰にも気付かれずにアヒルに近づくために「ストーキングホース」と呼ばれる家畜の段ボールの切り抜きの後ろに隠れるのと似ています。ただし、この戦略は人間以外の動物ではあまり観察されていません。

「トランペットフィッシュが他の魚種のすぐ近くを泳ぐと、獲物から完全に隠れてしまうか、姿が違うため見えても捕食者として認識されないかのどちらかだ」と、研究の共著者でケンブリッジ大学の行動生態学者サム・マチェット氏は声明で述べた。

研究チームはこの研究で、カリブ海、キュラソー島沖のサンゴ礁付近で現地調査を行った。研究チームは、3Dプリントしたトランペットフィッシュの模型をナイロンの糸で引っ張り、トランペットフィッシュの餌となるスズメダイの群れを通過させるための水中システムを構築した。研究チームは、ビデオカメラで記録した実験を行うために、水中で何時間もじっと動かずにいなければならなかった。

「このように野生で操作実験を行うことで、こうした行動の生態学的関連性をテストすることができる」と、研究の共著者でブリストル大学の行動生物学者アンディ・ラドフォード氏は声明で述べた。

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擬似トランペットフィッシュが単独で通り過ぎると、スズメダイは泳いで近づき、それを調べ、捕食者からの潜在的な脅威に反応して、すぐに隠れ場所へ逃げ戻りました。草食で脅威のないブダイの模型が単独で通り過ぎると、スズメダイはそれを調べましたが、それほど大きな反応は示しませんでした。

研究チームは次に、ブダイの模型の横に取り付けられたブダイの模型を使い、サンゴ礁で本物のブダイが行う影を落とす行動を再現した。スズメダイは脅威を感知していないようで、ブダイの模型に対して行ったのと同じ反応を示した。

「スズメダイがさまざまな魚に対してこれほどまでに大きく異なる反応を示したことに驚きました。これがリアルタイムで起こるのを見るのは素晴らしいことでした」とマチェット氏は語った。

地元のダイバーにインタビューし、これが自然界で起きているかどうかを確認した。ダイバーによると、劣化した構造的に複雑でないサンゴ礁では、影を落とす行動を観察する可能性が高いという。人為的な気候変動、汚染、乱獲による地球温暖化は、世界中のサンゴ礁に悪影響を及ぼしている。7月には、フロリダ沖の水温が驚異の華氏100度に達し、サンゴの白化現象が起こり、実験室でサンゴ種を保護する取り組みが行われた。

「トランペットフィッシュの影に隠れる行動は、狩りの成功率を高めるための有用な戦略のようです。サンゴ礁で彼らが隠れられる構造物が少なくなるにつれて、この行動は将来より一般的になるかもしれません」と、共著者でケンブリッジ大学の生物学者ジェームズ・ハーバート・リード氏は声明で述べた。