探査車キュリオシティ、火星上空で珍しいきらめく雲を発見

火星では太陽の沈む時間が異なります。その理由の一部は火星からの距離（平均 1 億 4,200 万マイル、地球は約 9,300 万マイル）ですが、火星の大気も関係しています。その影響の好例は、赤い惑星の夜光雲に見ることができます。

ラテン語で「夜の輝き」を意味する夜光雲（薄明雲とも呼ばれる）は、地球の夜明けと夕暮れの空を鮮やかな赤、オレンジ、紫色に染める原因です。条件が整えば、虹色の「真珠層」のような輝きを放つこともあります。そして先月、NASA の探査車キュリオシティは、火星の日没時に夜光雲ときらめく雲の形成を撮影しました。

1 月 17 日にキュリオシティの Mastcam によって 16 分にわたって記録されたこの短い映像は、火星の大気が地球のものと大きく異なることを示す例でもあります。火星の雲は水ベースの氷でできている場合もありますが、大気の 95 パーセント以上が二酸化炭素であるため、二酸化炭素の氷は高高度でも低高度でも形成される可能性があります。後者の雲は虹色の輝きを放つことがあります。先月の記録の場合、この雲は地表から 37 マイルから 50 マイルの高度で形成され、水氷の雲が反対方向にその下の空を横切るときに画像の上部で見ることができます。

こうした薄明雲は珍しい光景というだけでなく、火星の特定の地域にしか形成されない可能性がある。キュリオシティとパスファインダーの両探査車（それぞれ赤道より上と下に位置する）は大気現象を記録している。一方、パーセベランスは北半球のさらに奥に位置しており、夜光雲は記録されていない。コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所の大気科学者マーク・レモン氏によると、原因は重力波かもしれないという。

「二酸化炭素がここで氷に凝縮するとは予想されていなかったので、何かがそれを冷却してそれが起こり得る状態になっている」と、NASAの1月11日の声明で彼は述べた。「しかし、火星の重力波は完全には解明されておらず、ある場所では薄明雲が形成され、別の場所では形成されない原因が何なのか、完全にはわかっていない。」