宇宙旅行は増加傾向にあります。NASA はそれに追いつくことができるでしょうか?

アクシオム スペースが今年初めに国際宇宙ステーションに最初の民間クルーを送ったとき、あまりに強引な旅程がプロの宇宙飛行士の仕事のパフォーマンスに波紋を呼んだ。この旅が ISS クルーの科学的目標を妨げたかどうかは不明だが、ステーション内の雰囲気は緊張していた。これは、厨房に料理人が多すぎるという典型的な例だ。運用は大きな影響を受け、ISS とアクシオムの宇宙飛行士の共通の経験から、NASA は民間宇宙企業が今後も宇宙飛行活動に参加し続けるなら従わなければならない新しい規則を発表することになった。しかし、これらの変更がどのようなものになるかは、まだ発展途上の業界に対する NASA の支援と受容度にかかっている。

注目すべきは、NASAが元NASA宇宙飛行士に民間宇宙飛行のミッション指揮官を務めるよう要求する可能性があることだ。この動きは、NASAを実質的に公的機関と米国を拠点とする民間宇宙事業との恒久的な連絡役にすることになる。（アクシオムの飛行にはすでに元NASA宇宙飛行士のマイケル・ロペス＝アレグリアが搭乗しており、他にビジネスマン、投資家、不動産王の3人の初搭乗者がいた。）

「私たちはそこに着いたとき、本当に圧倒されました」とロペス・アレグリア氏はミッション後の記者会見で語った。「無重力に慣れるのは一夜にしてできるものではありません。」

飛行中の過密な旅程を避けるため、宇宙観光会社は民間宇宙飛行士の勤務スケジュールの文書の提出も求められる可能性がある。さらに、研究活動は当初宇宙旅行者が参加するものとは想定されていなかったため、民間企業は現在、打ち上げ予定日の1年前までに国際宇宙ステーション国立研究所に研究要請を提出することになる。これは、アクシオムと同様の目的を持つ企業にとっては大きなハードルだ。アクシオムのビジネスモデルは、宇宙旅行者にISS滞在中にSTEMアウトリーチ、実験、写真撮影、映画製作などの活動に参加する機会を提供している。アクシオム1号の乗組員は、将来の宇宙居住地のための自己組織化技術、がん幹細胞、さらには空気浄化研究のテストに協力した。しかし今ではNASAも、宇宙の民営化を成功させるのは当初考えられていたよりも難しいことを理解している。

南カリフォルニア大学の講師で宇宙観光と建築の専門家であるマドゥ・タンガヴェル氏は、ISSが民間宇宙旅行をその活動範囲に組み込むのに苦労している主な理由は、NASAの任務に観光がなかったためだと語る。「NASA​​は探査、人的要因、そして宇宙ステーションでの人間の生理学研究に関心があり、それが彼らの得意分野なのです」と同氏は言う。

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アクシオムはNASAが観光産業と初めて関わったわけではなく、以前の試みはもっと大きな抵抗に遭ってきた。2001年、エンジニアで米国の億万長者、デニス・チトーがロシアの宇宙ステーション「ミール」を訪問する計画を立て、世界初の宇宙旅行者となった。しかし、ロシアの宇宙ステーションが後に軌道から外れたため、彼の飛行は国際宇宙ステーションに迂回された。チトーはアクシオムの乗組員の10日間のミッションに比べて8日間弱の期間、宇宙ステーションに滞在したが、NASAは後に彼の旅行があまりにも多くの混乱を引き起こしたと報告した。

「NASA​​が他の業務で忙しいときに、宇宙ステーションの周囲をうろつく人々を彼らはまったく歓迎しませんでした」と、国立宇宙協会の理事も務めるタンガヴェル氏は言う。

民間宇宙旅行が拡大するにつれ、こうした事例は重要な道徳的、法的問題を提起する。宇宙飛行士の行動、不正行為、事故に関する規則を誰が定め、誰がそれを施行すべきか。現在、こうした宇宙旅行者は、プロの宇宙飛行士が受ける国際機関の監視を受けていない。つまり、宇宙ステーション内でのいかなる不幸も、企業にとって対処すべき新たな厄介事を引き起こすことになる。

宇宙が一般の人々にとって容易に、そして経済的に利用できるようになるためには、業界全体でより大きく、より広範な変化が起きる必要がある。例えば、民間の商業企業に頼って一般の人々のアクセスを開拓するのではなく、NASA が商業宇宙活動の実現に真剣に取り組むのであれば、宇宙観光専用のオフィスの設立に注力すべきだとタンガヴェル氏は言う。

「民間部門に宇宙ステーションへのアクセスを与えれば、施設をより良く管理する方法を非常に創造的に考えることができると私は信じている」と彼は言う。宇宙冒険家を国際宇宙ステーションのツアーに連れて行ったり、研究室での研究に参加させたりすることで、通常のミッションのコストを大幅に削減し、民間宇宙飛行士とプロの宇宙飛行士の両方の安全を継続的に確保するために必要な準備とリソースに構造を与えることもできると彼は言う。

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他の専門家もタンガヴェル氏の意見に賛同している。フロリダ大学エリック・フリードハイム観光研究所所長のレイチェル・フー氏は、宇宙観光は地球上の一般的なレジャー活動に比べてはるかに複雑な取り組みであり、地球規模で社会に影響を与えると語る。宇宙観光産業は常時監視される必要があり、新たな世界的宇宙開発競争において少なくとも 1 つの政府機関がその舵を取ることが関係者全員の利益になるとフー氏は言う。観光業以外にも、民間企業は宇宙での独立した研究や実験をさらに進めることができる。フー氏はまた、次世代の知識に貢献できる人が増えるほど良いと指摘する。

現時点では、NASA も ISS も、民間宇宙飛行を促進するためだけの部門を設立する計画は公表していない。現時点では、「NASA​​ は民間宇宙飛行士のミッションを、商業顧客と宇宙飛行士が低軌道で生活し働くことへの需要を刺激する重要な部分と見なしています」と、NASA の商業低軌道開発プログラム マネージャーのアンジェラ ハート氏は、 Popular Scienceに電子メールで述べた。同氏はまた、このミッションは宇宙飛行士に、異なる訓練レベルと目標を持つクルーと交流する機会を提供するとも述べた。

宇宙旅行が急速に成長を続ける現在でも、人類が星々へと拡大し始めるなか、宇宙旅行の微妙な社会的ニュアンスをうまく乗り越えられることは重要だ。そして、次に地球上空を飛ぶ人を決めるとき、業界の専門家は彼らを優先する可能性が高い。