汚いハタネズミ

ジョージは典型的な中西部のアメリカ人男性で、人生の絶頂期にあり、マーサという魅力的な妻がいます。ジョージは献身的な夫で、マーサは気配りのできる妻です。この夫婦には 4 人の幼い子供がいて、トウモロコシ畑と豆畑が広がる美しい谷間に典型的な家を持ち、将来は明るいように見えます。しかし、ジョージは時々浮気をします。マーサも時々浮気をします。大したことではありません。それがアメリカのこの地域の暮らしなのです。

これは実話ですが、名前は変えられており、種も変えられています。ジョージとマーサはプレーリーハタネズミです。もちろん、2 匹は結婚しませんし、貞操を守ることも考えていません。ハタネズミの明るい未来は、通常、60 日間以内の交尾と子育てで、ヘビや他のプレーリーの捕食動物との致命的な遭遇で終わります。

しかし、誠実さと浮気さの人間関係における葛藤についてもっと理解したいなら、この小さなげっ歯類の脳を覗いてみてください。研究者たちは25年以上にわたってハタネズミを研究しており、この群れをなす動物の交尾行動が、不思議なほど人間の行動に似ていることを知りました。これには、オスとメスが家と子育てを分かち合い、時折浮気をするという、おなじみの一夫一婦制のパターンも含まれます。さらに重要なことは、研究者たちは動物の一夫一婦制を推進するものが脳の化学物質であることを発見したことです。そして、私たちが愛と呼ぶものに関連する行動を支配する化学物質のスープに関して言えば、プレーリーハタネズミの脳は人間の脳と非常によく似ています。

科学者たちは、ハタネズミの行動を「社会的一夫一婦制」と呼んでいます。つまり、ハタネズミは特定のパートナーと巣を作って交尾することを好むものの、別のハタネズミが求愛に来ると、そのうちの何人かは行方不明になるということです。また、オスのハタネズミの 50 パーセントは、永久的なパートナーを見つけることができません。もちろん、ハタネズミの行動に、一夫一婦制かどうかに道徳的または宗教的な意味はありません。ハタネズミはハタネズミであり、それが彼らの本性なのです。

それでも、人間との類似点は興味深い。「私たちは浮気をすることが自分の利益になる動物ではありません」とワシントン大学の社会学者ペッパー・シュワルツは言うが、研究によると既婚者の少なくとも3分の1は浮気をしている。多くの場合、夫婦は愛と欲望が必ずしも同期していないという単純な事実に苦しみ、しばしばお互いを反対の方向に引き裂いている。ハタネズミの生理学と行動は、愛と欲望は生化学的に別のシステムであり、私たちの多くが感じる2つの感情の間の感情的な綱引きは完全に自然であるという考えを補強する。これは何百万年もの進化を通じて私たちの脳に組み込まれた2つの頭を持つ生物学的衝動である。

イリノイ大学の生態学、動物行動学、進化学の教授で現在は引退しているローウェル・ゲッツ氏が1972年に研究を始めるまで、ハタネズミが一夫一婦制であることは誰も知らなかった。当時ゲッツ氏は、なぜハタネズミの個体数が特定の年に急増し、その後徐々に減少するのかを解明したいと考えていた。同氏はイリノイ州の草原に罠を仕掛け、1日に数回確認し、捕まえたハタネズミにタグを付けた。同氏を驚かせたのは、同じオスとメスが罠の中に一緒にいるのを頻繁に見つけたことだった。

ハタネズミは、地面から約 8 インチ下に柔らかい巣を作ります。メスは生後約 30 日で成体になります。交尾の欲求は、交尾相手がいないオスに遭遇し、そのオスの尿を嗅ぐとすぐに発動します。約 24 時間後、メスは交尾の準備が整います。出会ったばかりのオスと交尾するか、オスがいなくなった場合は別の交尾相手と交尾します。その後、このペアは、どんな困難にも耐えて一緒に行動し、交尾して子供を育てます。

ゲッツはハタネズミの交尾行動がとても興味深いと感じ、その動物を研究室に持ち込んでもっと詳しく研究したいと思った。しかし、彼は野外生物学者であり、研究室の科学者ではなかったため、同僚で神経内分泌学者のスー・カーターに連絡した。カーターは性ホルモンが行動に及ぼす影響について研究しており、ハタネズミの一夫一婦制の調査は彼女自身の研究とうまく合致した。ハタネズミは小さかったので、実験用ラットには最適だった。

科学文献には、哺乳類の脳内で生成され、一部の種では雄と雌、母子間の絆を深めるオキシトシンと呼ばれるホルモンに関する研究がすでに豊富に掲載されている。小さなハタネズミの脳内で渦巻くオキシトシンが、彼らを生涯のパートナーに変えるきっかけになるのだろうか？

案の定、カーターがメスのハタネズミにオキシトシンを注射すると、メスは相手を選ぶ際にそれほど気を遣わなくなり、一度つがいになると、パートナーにくっつくようになった。オキシトシンを投与された動物は、投与されていない動物よりも舐めたり抱きしめたりする傾向があり、見知らぬ人を避けるようになった。さらに、カーターがメスにオキシトシンを阻害する化学物質を注射すると、メスはパートナーを見捨てた。

人間の場合、このホルモンは授乳中の女性から分泌されるだけでなく、性的興奮時にもオキシトシン濃度が上昇し、オーガズム時には急上昇することが研究でわかっています。実際、性交中に血液中に循環するオキシトシン濃度が高いほど、オーガズムはより強烈になります。

しかし、ハタネズミの交尾には愛以上の意味がある。戦いもあるのだ。オスのハタネズミは縄張り意識が強い。メスと絆を結ぶと、他の求婚者からメスを守るために多くの時間を費やし、巣穴の入り口近くに座り、攻撃的にビーバーのような歯をむき出しにすることが多い。カーターは、交尾後には他の生化学物質が作用し、それまでのんびりしていたオスを縄張り意識の強い恐怖に変える化学物質が作用するに違いないと考えた。オキシトシンは、この話の一部に過ぎないことが判明した。関連化学物質であるバソプレシンも、男女ともに存在している。しかし、オスのほうがはるかに多く持っている。

カーターが交尾後にオスのハタネズミにバソプレシン阻害物質を投与したところ、彼らの攻撃的な態度は消えた。その一方で、バソプレシンがさらに増加すると、彼らの縄張り行動が活発化し、メスをより守るようになった。

バソプレシンは人間にも存在する。科学者たちは男性におけるこのホルモンの正確な機能はまだわかっていないが、同様の働きをするのではないかと推測している。性的興奮時に分泌され、絆を深めるのだ。このホルモンによって、嫉妬深いボーイフレンドや夫になる男性もいるかもしれない。「愛着の生化学は、人間と（一夫一婦制の）動物でおそらく似ているだろう。なぜなら、これは非常に基本的な機能だからだ」とカーターは言う。オキシトシンとバソプレシンは性的興奮時とオーガズム時に分泌されるため、恋人同士を結びつける生化学の鍵となるのはおそらくこの2つだと彼女は言う。

しかし、脳内にバソプレシンとオキシトシンを持つのは一夫一婦制の動物だけではない。浮気性の動物も同様だ。では、忠実な動物と不誠実な動物を分けるものは何だろうか。科学者にとって都合のよいことに、一般的に一夫一婦制のプレーリーハタネズミには、浮気性の同類であるヤマハタネズミがいる。エモリー大学の神経科学者トーマス・インセルが、この 2 種のバソプレシン受容体 (特定の生化学物質を捕らえる細胞の付属器官) を研究したところ、受容体の場所が異なることがわかった。プレーリーハタネズミは脳の快楽中枢にこのホルモンの受容体を持つが、ヤマハタネズミは脳の他の部位に受容体を持つ。言い換えれば、オスのプレーリーハタネズミは交尾後も同じ相手と離れないのは、気持ちがいいからである。ヤマハタネズミにとって、交尾は無気力ではあるが必要なことであり、かゆいところを掻くのと同じである。

人間の愛の生物学的表現についての簡単な調査

もちろん、人間の愛はもっと複雑です。愛着の生化学はまだ完全には解明されておらず、オキシトシンやバソプレシン以外にも多くの要素が関係していることは明らかです。人間はさまざまな種類の愛を経験します。「思いやりのある愛」は、落ち着き、安心感、社交的な快適さ、感情的な一体感と関連しています。科学者によると、この種の愛はおそらくハタネズミがパートナーに対して感じる愛に似ており、オキシトシンとバソプレシンが関係しています。ロマンチックな愛、つまり「恋に落ちた」ときに感じる狂気じみた強迫観念は、人間の研究が示しているように、非常に異なります。

アンドレアス・バーテルズ率いるロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの科学者らは最近、恋愛に取り憑かれた大学生の頭の中をのぞき見た。彼らは恋をしていると主張する17人の若者を集め、それぞれをMRI装置に入れ、恋人の写真を見せた。すると、脳の快楽中枢の非常に特定の領域への血流が増加した。その中には、人が中毒行動をとるときに刺激されるのと同じ領域も含まれていた。これらの同じ領域のいくつかは性的興奮の際にも活発になるが、恋愛と性的興奮は明らかに異なる。セックスはテストステロンなどのホルモンとより関係があり、男性と女性の両方に与えられると、性欲と性的空想が増す。しかし、テストステロンは必ずしも人が自分の魅力を感じる対象に恋をしたり、執着したりするわけではない。

研究者たちは、恋人たちの脳のどの部分が活性化していたかに特に驚かなかった。彼らを驚かせたのは、他の 2 つの脳領域、つまり扁桃体と右前頭前皮質が抑制されていたことだ。扁桃体は、恐怖や怒りなどの否定的な感情と関連している。うつ病に苦しむ人は右前頭前皮質が過剰に活性化しているようだ。愛という肯定的な感情が、否定的な感情を抑制するようだ。これが、狂おしいほど恋に落ちた人が愛する人の否定的な特徴に気づかない科学的根拠なのだろうか。「そうかもしれない」とバーテルズ氏は慎重に言う。「しかし、まだ証明できていない」。

恋愛が依存症に関連する脳の部分を活性化するという考えから、トスカーナ州ピサ大学のドナテッラ・マラッツィティは、それが強迫性障害（OCD）に関係しているのではないかと考えました。恋をしたことがある人なら誰でも、その感情がいかに強迫的であるかを知っています。目覚めている間ずっと、恋人のことしか考えられません。OCDの人の中には、脳内化学物質セロトニンのレベルが低い人もいます。恋愛に執着する人もセロトニンのレベルが低いのでしょうか？ 案の定、マラッツィティと彼女の同僚が熱烈に恋をしている学生20人とOCDの人20人の血液を検査したところ、両グループとも脳細胞間でセロトニンを運ぶタンパク質のレベルが低いことがわかりました。

では、「狂おしいほどの愛」の陶酔感が薄れるとどうなるのだろうか。マラツィティ氏は12～18カ月後に数人の恋人たちの血液を検査し、彼らのセロトニン濃度が正常に戻っていることを発見した。もちろん、それでカップルが破滅するわけではないが、関係の進化に対する生物学的な説明を示唆している。多くの場合、恋人たちの脳内で渦巻くオキシトシンとバソプレシンのおかげで、ロマンチックな愛は思いやりのある愛に変わる。この愛着が多くのカップルを結びつけている。しかし、愛着とロマンチックな愛は異なる生化学的プロセスを伴うため、ある人への愛着が別の人への欲望を抑制するわけではない。「問題は、それらが必ずしもうまく結びついているわけではないことです」と、愛、セックス、結婚に関する数冊の本を執筆した人類学者ヘレン・フィッシャー氏は言う。

すべてを結びつける：巡回セールスマンと結婚の誓い

野生では、オスのハタネズミの約半数が野原をさまよい歩き、決して 1 人のパートナーと落ち着くことはありません。ローウェル ゲッツが「巡回セールスマン」と呼ぶこれらのハタネズミは、常に「他のメスと付き合おうとしています」。ほとんどのメスはパートナーと交尾することを好むが、機会があれば、他のオスとも交尾する個体もいます。また、メンフィス大学の生物学者ジェリー ウォルフによると、メスのハタネズミはパートナーと「離婚」することがあるそうです。研究室では、彼は一度に 3 匹のオスを別々だがつながっている部屋に閉じ込め、メスには自由に動き回れるようにしています。メスはすでにオスの 1 匹とペアを組み、そのオスの子供を妊娠しています。ウォルフによると、メスの約 3 分の 1 は巣作りの材料を持ち帰り、別のオスのところに移ります。さらに 3 分の 1 は実際に他のオスの 1 匹または両方と交尾を申し込み、うまく交尾し、最後の 3 分の 1 は忠実であり続けます。

なぜハタネズミの中には気まぐれな個体と忠実な個体がいるのか？ ハタネズミの脳は個体によって異なる。エモリー大学の神経科学者ラリー・ヤングは、一部の動物は他の動物よりもオキシトシンとバソプレシンの受容体を多く持っていることを発見した。最近の実験では、彼はオスのプレーリーハタネズミに、脳内のバソプレシン受容体の数が永久に増加する遺伝子を注入した。すると、ハタネズミは交尾していないメスとつがった。「通常、ハタネズミは絆を築くために少なくとも24時間は交尾しなければなりません」と彼は言う。つまり、受容体の数は、交尾後に一緒にいるか、それとも逃げ出すかの違いを意味する可能性がある。脳の配線のこうした違いが人間の忠実さに影響するのだろうか？「まだ断言するには時期尚早です」とヤングは言う。しかし、「間違いなく非常に興味をそそられます」。

人類の歴史において少なからぬ破壊を引き起こしてきた愛と欲望というしばしば矛盾する経験は、進化論ではどのように説明できるのでしょうか。フィッシャーは、恋愛感情と愛着の神経系がそれぞれ異なる理由で進化したのではないかと推測しています。恋愛感情は、人々が交尾の相手となる可能性のある相手を区別し、「受精が起こるまでこれらの相手を追いかける」ことができるように進化したと彼女は言います。愛着は、「子供を育てるのに十分な期間、この相手を我慢するように進化した」と彼女は言います。ペッパー・シュワルツも同意しています。「私たちは生物学的に社会的に一夫一婦制になるようにできていますが、性的に一夫一婦制でいるのは良い進化戦略ではありません。配偶者が死んでも生殖を継続する方法が必要です。」

社会学者によると、私たちの結婚習慣の多くは、この緊張を調和させる必要性から生まれたものだという。「情熱やロマンチックな愛を愛するのと同じくらい、ほとんどの人は忠誠心や友情の絆も望んでいる」とシュワルツ氏は付け加える。結婚の誓いは、ロマンチックな愛と結びついた愛着についての宣言であると同時に、理性的な思考の役割や、衝動よりも精神と慣習を優先することについての宣言でもある。

科学者たちは、愛着や愛着に関連する感情の生化学を単に解読する以上のことをしたいと考えている。インセル氏のように、自閉症などの愛着障害、ストーカー行為や暴力的な嫉妬などの病的な行動の治療法を探している科学者もいる。愛着障害の薬、一夫一婦制の薬がいつの日か販売される可能性は否定できないが、マーケティングの可能性を考えると頭がクラクラする。

こうした研究の祖であるローウェル・ゲッツ氏は、この上なく興奮している。「姉妹が兄弟とうまくいかない理由など、解明するために納税者のお金約100万ドルを費やしました」と同氏は言う。「無駄だったと感じながら死ぬのは嫌です。」

グンジャン・シンハはドイツのフランクフルトを拠点とするフリーランスのライターです。