ガスを含んだ間欠泉が火星に「クモ」を生み出す

赤い惑星では今が「クモ」の季節です。私たちが知る限り、火星には実際のクモはいませんが、毎年春になると、クモの形をした黒い斑点が私たちの天体の隣人のどこかに点在します。

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欧州宇宙機関（ESA）は、火星の南極地域にあるインカ・シティと呼ばれる地層における季節的な噴火の新たな画像を公開した。

火星の「クモ」はどうやって形成されるのか？

火星には地球と同様に四季がある。火星の季節は地球の季節のおよそ2倍の長さだ。ESAによると、これらのクモのような跡は、暗い火星の冬の間に堆積した二酸化炭素の層に日光が当たると、火星の春に現れる。日光により、最下層の二酸化炭素の氷がガスに変わる。ガスが蓄積し、やがて火星の両極の周りの氷の上にある岩板を突き破る。岩板が破裂すると、黒い物質が移動しながら表面に引きずり上げられ、厚さ3フィートにもなる氷の層を粉砕する。

噴出するガスは黒い塵を多く含み、噴水や間欠泉のように氷の割れ目から噴き出します。その後、ガスは下へ移動し、表面に落ち着きます。落ち着いたガスは、直径 0.3 マイルから 0.6 マイルの黒い斑点を作り出します。この同じプロセスにより、氷の下に刻まれたクモ形の模様が作られます。

この画像は、ESA の ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) に搭載された CaSSIS 装置によって撮影されました。CaSSIS は、Colour and Stereo Surface Imaging System (カラーおよびステレオ表面画像システム) の略で、ドイツのベルン大学で構築されました。この装置は、火星で収集されたデータを補完するように設計された高解像度画像を作成します。回転機構に取り付けられた望遠鏡と焦点面システムで構成され、画像を ESA に中継する 3 つの電子ユニットを備えています。

火星の神秘的なインカの都市

この新しい画像に写っている斑点のほとんどは、アングストゥス・ラビリントゥス（通称インカ・シティ）の郊外に見られる。NASAのマリナー9号探査機は1972年に初めてインカ・シティを発見し、その幾何学的な尾根の網目模様は天文学者にインカの遺跡を思い起こさせた。

科学者たちは、インカの都市がどのように形成されたのか、まだ正確にはわかっていない。数千年かけて砂丘が石に変わったのかもしれない。火星の岩石の割れ目からマグマや砂などの物質が染み出している可能性もある。尾根は、エスカーと呼ばれる氷河に関連した曲がりくねった構造物である可能性もある。

インカ シティは、直径約 53 マイルの大きな円の一部でもあるようです。科学者たちは、この地形は、宇宙から来た岩石が火星の表面に衝突して形成された可能性のある大きなクレーター内にあると考えています。この衝突により、周囲の平原に断層が波打った可能性があります。その後、断層は上昇する溶岩で満たされ、時間の経過とともに浸食されました。

画像の中央部分に向かうにつれて、風景は多少変化し、大きな丸みを帯びた楕円形の渦巻きが大理石を思わせる効果を生み出しています。この効果は、層状の堆積物が時間の経過と共に磨耗したときに発生すると考えられています。

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周囲の地形より 5,000 フィートほど高い、急峻で平らな頂上の丘や小山がいくつかある。これらの丘は、風、水、氷によって柔らかい物質が侵食されてできたものだ。残った硬い物質が丘を形成している。「クモ」の痕跡は、ほこりに覆われた台地に散らばっており、さまざまな峡谷や谷間に潜んでいる。

これらの画像のデータは、火星の最新の春の時期である2020年10月4日に撮影されました。赤い惑星は現在秋にあり、次の春分は2024年11月12日になります。