テロ法は科学を脅かすのか？

声の中の恐怖の音を聞き逃すことは不可能だ
著名なアメリカのバイオ科学者のグループ。9/11 以降、バイオ兵器となる可能性のある物質の不適切な取り扱いに対する新たな刑事罰が導入され、最初の訴追で連邦政府が本気であることが明確になった。郵便炭疽菌テロの絶頂期に議会を通過した米国愛国者法第 175 条は、約 60 種類の「特定物質」を取り扱い、保管、輸送するすべての人に適用されます。2002 年の公衆衛生安全保障およびバイオテロ対策対応法では、罰金と懲役刑がさらに重くのしかかりました。

もちろん、生物兵器に関することは、アルカイダの時代に政府が規制物質の不注意な取り扱いに対して罰則を強化するだろうと当然予想するであろう一般のアメリカ人に恐怖を与える可能性がある。問題は、特定病原体リストには、ワクチン、治療薬、抗毒素を探している医学研究者が長年関心を寄せてきた幅広い微生物や毒素が含まれていることだ。リストには、エボラ、黄熱、マールブルグウイルス、炭疽菌やブルセラ症を引き起こす細菌、食品媒介のアフラトキシンやボツリヌス毒素、そして1月にロンドン北部のアパートで製造され数人の逮捕につながったヒマ豆由来の毒素リシンなど、他にも多数が含まれている。これらはすべて人間や動物の病気の原因であり、研究作業には有毒物質自体を広く保管することが必要である。サンプルは全国の1,000を超える科学および医療研究所で見つかる。そのため、多くの科学者が、うっかりして犯罪行為に及ぶリスクに新たにさらされていると感じている。法律が厳しくなることの副作用の 1 つは、必要な研究に利用できる材料の量が減り、ひいては全国的に研究量が減ることである。

「科学研究においては、何年もの懲役ではなく、30日以内に状況を改善しなければならないという規則に慣れている」と、4万2000人以上の会員を代表する米国微生物学会の会長ロナルド・アトラス氏は言う。

まあ、私たちはみんな、より危険な世界に住んでいます。この法律は研究を妨げることを意図したものではなく、「予防的、保護的、真正な研究、またはその他の平和的目的」は明確に除外されています。したがって、この法律に対する懸念を誇張したものとして片付けるのは簡単かもしれません。しかし、愛国者法に違反した最初の研究者の試練を考えれば別です。2001年11月、コネチカット大学の病理学研究室を訪れたFBI捜査官は、大学院生トム・フォーラルの冷凍庫で「炭疽菌」と記された2つの小瓶を発見しました。炭疽菌が混入した組織サンプルは、数年前に自然炭疽菌で死亡した牛の検死から得られたものでした。フォーラルは、教授から故障した保存用冷凍庫を片付けるように頼まれ、他の病理標本とともにそれらを保存していました。フォーラルは、「片付ける」を「使えるものは保存し、残りは破棄する」という意味に解釈したと言います。教授は、フォーラルがすべてを破棄したと思ったとFBIに話しました。フォラルの冷凍された未処理の標本は直接的な健康被害を及ぼすものではないが、汚染された組織や血液から炭疽菌を培養することは可能だ。

フォラルの指導教官らは、学生が標本を自分の参考資料に加えたのも、この研究分野では何も異常なことではないと捜査官らに説明しようとした。「それが大学院生が受ける訓練です」と、フォラルが西ナイルウイルスの研究を続けているコネチカット大学農学部の学部長カークリン・カーは言う。「私の指導教官はよくこう言っていました。『重複するもの以外は、何も捨ててはいけない』」

昨年7月、連邦検察官は愛国者法の規定に基づき、フォーラルを「不当に選別剤を所持していた」として正式に起訴した。この罪は最高10年の懲役と25万ドルの罰金が科せられる。「彼にはそれを保存する権限がなかった」と連邦検事のスポークスマン、デルシー・ティボーは起訴の決定について説明している。「彼は炭疽菌の研究をしたことは一度もなく、その計画もなかった」

検察は、捜査を通じてフォラルが協力的だったことを理由に、保護観察官との面会、社会奉仕活動、そしてフォラルの ROTC ファイルに彼の「違法行為」を詳述した手紙を挿入するという取引を提案した。これは、長い間軍医としてのキャリアを計画していた学生にとっては決して小さなことではなかった。フォラルは窮地に陥った。「[取引を] 受け入れる以外に選択肢がなかった。弁護士費用は高すぎるし、私は医学部への出願中だった」

これが法律の意図だったのでしょうか?

「研究を行おうとする者にとっては確かに恐怖だ」とハーバード大学の微生物学者で、炭疽菌研究の第一人者であり、その後炭疽菌の唯一の株を破壊したジョン・コリアー氏は言う。

毒性物質の取り扱いに関する連邦政府の新たな関心に反する研究者は、世間知らずの学生だけではない。1月、テキサス工科大学健康科学センターの著名な感染症研究者トーマス・バトラーは、ペスト菌の入った小瓶数個が紛失したと虚偽の報告をしたとして手錠をかけられた。サイエンス誌などの出版物によると、バトラーは、新しい規則で義務付けられているように、菌を破壊したことを適切に記録し忘れたという事実を隠すために虚偽の報告をしたことを認めた。保釈されたバトラーは、パスポートを返上し、生物学研究材料に一切近づかないこと、そして裁判まで電子モニターを着用することを承諾させられた。バトラーがトラブルを招こうとしていたのは明らかだが、彼の大学の同僚はこの事件を「戦時中の精神で処理された小さな問題」と評した。

当然のことながら、一部の責任は
意識の高い大学は、現在使用されていない生物兵器の在庫を直ちに破棄するよう科学者に勧告し始めている。研究者にとって最も不安な事例の 1 つは、致命的な郵便汚染に関係するオリジナルの「エイムズ株」である炭疽菌コレクション全体をアイオワ州立大学が一括して破棄したことだ。

他の機関にもこの菌株の分離株があるが、急速に進化する微生物の世界では、2 つのコレクションがまったく同じということはない。実際、細菌やウイルスの遺伝子変異は多様であるため、大学院生から終身在職権を持つ教授まで、研究者がさまざまな出所から毎年サンプルを継続的に保存している。分離株間の微妙な遺伝子変化を研究することで、研究者は微生物の脆弱性、およびさまざまな菌株の毒性や抗生物質耐性の違いを理解するようになる。生物兵器の出所を法医学的に追跡するには、同様に、できるだけ広範囲の分離株の遺伝子「指紋」を比較できるかどうかにかかっている。

そのため、科学界全体が国家安全保障の強化を求める声に結集しているにもかかわらず、多くの科学者は、新しい法律を過度に適用すると、バイオテロの脅威と自然発生的な病気の両方との戦いが妨げられる可能性があると主張している。

「あまりに厳しい規制を課すことで、国家が自ら首を絞めてしまうのではないかと私は非常に心配しています」と、現在、バイオテクノロジーの悪用を最小限に抑えると同時に、規制を活発でオープンな研究にもっと役立つものにする方法を検討している米国科学アカデミーの委員会の一員であるコリアー氏は言う。

アトラス氏は最近、下院の科学的議論とテロリズムに関する委員会で、人命を救う治療法の進歩は研究者が基準培養物にアクセスできることにかかっていると主張した。「自然感染症はバイオテロよりも大きな脅威であることを忘れてはならない」と同氏は警告した。

ホワイトハウスの科学技術政策局（OSTP）は、かけがえのない標本の破壊に懸念を抱き、最近、微生物学者に対し、休眠中の標本を破壊せず、メリーランド州エッジウッドにある連邦政府の化学非軍事化施設に送るよう促した。

しかし、エッジウッドは標本バンクではない。研究者が生物兵器を政府に引き渡したら、取り戻すことはできない。OSTPの生命科学担当副所長、レイチェル・レビンソン氏は、ある時点で、政府は連邦政府の資金援助による研究のためにエッジウッドの保管庫を公開するかもしれないと語る。「あるいは、法医学目的の参考資料として保管される可能性もあります。」

その他の厄介な問題には、特定の個人がいかなる状況でも特定の薬剤にアクセスできないようにする制限がある。たとえば、この法律では軍の不適格者やテロ支援で知られる国の出身者をアクセスから除外するのは理にかなっているように思えるかもしれない。しかし、イランやキューバなどの国から逃亡した優秀な科学者もいるとアトラスは言う。その結果、アメリカ微生物学会は議会に働きかけ、司法長官が「国益にかなう場合」に個人を除外できるように法律を改正するよう求めた。さらに一部の人にとっては厄介なことに、不名誉除隊された者へのアクセス禁止には、たとえば性的嗜好を理由に除隊された人々も含まれる。

「どの大学でも最大の課題は多様性であり、そこには性的嗜好も含まれます」とカー氏は抗議する。「私たちは差別はできませんし、差別したいとも思っていません。しかし、この法律はそれを強制しているのです。」

同様に、精神病院に入院したことのある人のアクセスも禁止している。文字通りに解釈すると、うつ病や過食症などの摂食障害で病院の病棟や精神科の入院施設に入院したことがある人も含まれます。さらに厄介なのは、「規制薬物の違法使用者」を除外することかもしれません。

「注意を払い、エージェントを適切に扱うことの重要性を軽視するつもりはありませんが、私たちは依然として大学環境内で行われている研究について話しています」とカー氏は心配する。「管理者として、私は技術スタッフ、大学院生、博士研究員が研究を行っていることでこの法律の下で起訴されるリスクを負わせたくありません。」

ルイビル大学大学院の学部長であるアトラス氏は、カー氏の懸念に同調する。「選抜エージェントと仕事をする場合、愛国者法では、制限対象者を除外しなければならないと定められています。さもないと、彼らも刑務所行きになり、あなたも刑務所行きになります。彼らにアクセスを許可した人全員、さらには[研究室のドアを開けた]管理人までも刑務所行きになります。」

これらすべてが、重要な研究を遅らせる可能性があるが、米国生物安全協会の会長バーバラ・ジョンソンは、そのような懸念を一蹴し、逆の結果を予測している。「懲役刑や多額の罰金の可能性は、科学や研究において目新しいものではない」とジョンソンは言い、研究室での職場安全に関する労働安全衛生局（OSHA）の規則に違反した場合の結果を挙げている。ジョンソンは、たとえ新しい規制によって、当初は特定の病原体に関する研究がわずかに減少したとしても、連邦政府の資金供給が再開されれば状況は劇的に変化すると主張している。「バイオテロ対策資金が流れ始めると、この新しい法律に準拠している研究所はプログラムを大幅に拡大できるようになり、プログラムを持っていない研究所はプログラムを開始したいと思うようになるだろう」

そうかもしれないが、バイオテロ研究の黄金時代への道には、この新法の犠牲者が数人いるかもしれない。FBIと米国連邦検事局との苦難をカフカ的だと表現する大学院生フォーラルに聞いてみよう。

「処分するように言っておけばよかったのでは？」と彼は冷凍庫で見つかった2つの病理標本について問いかける。「今日に至るまで、なぜ処分しなかったのか本当に理解できない。」