緑の骨、緑の心、負けるはずがない：これらのトカゲは有毒な緑の血で生き延びている

ニューギニアの森では、緑色の骨、緑色の心臓、緑色の舌、緑色の血を持つトカゲが走り回っている。Science Advances 誌の最新研究によると、少なくとも 6 種のトカゲがこの不思議な特徴を共有しているが、これは 1 つの奇妙な突然変異から生じたものではなく、4 つの異なる時期に進化したものだ。

これらのトカゲの体内が緑色なのは、胆汁にビリベルジンと呼ばれる致死的な化合物が極めて多く含まれているためです。ビリベルジンは古い赤血球の産物です。人間も同じ色素を作ります。緑色がかったひどいあざができるとわかりますが、私たちの肝臓はそれを血液からろ過します。微量のビリベルジンは黄疸を引き起こします。これは肝不全の幼児や成人によく見られる病気です。これらのトカゲの体内に検出された濃度は人間を死に至らしめるほどです。しかし、これらのトカゲにとって、緑色であることは確かに楽なことです。

「適応価値がない可能性もある」とルイジアナ州立大学の生物学者クリストファー・オースティンは言う。「でも、想像するのは難しい」。27年間にわたり、研究論文の著者の一人であるオースティンは、鮮やかな緑色の生き物を求めてニューギニア島を旅してきた。木に登って捕まえるなどして、何百匹ものトカゲを捕獲してきた。フィールドワークで2つの新種を発見したが、他にもいるはずだと彼は確信している。「ニューギニア島は、生物学的発見のブラックホールのようなものです」とオースティンは言う。「フィールドガイドがないのです」

トカゲの進化の歴史を解明しようとするオースティンの努力は、ニューギニアのトカゲで有毒な緑色の血液がなぜ何度も進化したのかを説明するかもしれない。研究論文の共著者の一人、アメリカ自然史博物館の寄生虫学者スーザン・パーキンス氏は、ビリベルジンがマラリアや血液媒介寄生虫などの血液寄生虫を撃退するのに役立つのではないかという説もあると話す。

これらのトカゲが緑色の血液でどうやって生き延びているのか、そしてそれがどう進化したのかを解明することは、ビリベルジン値が高い人間の治療法を理解するのに役立つかもしれない。「それが黄疸を治療する特効薬になるとは思いませんが、役には立ちます」とパーキンス氏は言う。