ニューギニアの歌う犬は今も荒野を歩き回っている

動物学の野外研究者ジェームズ・マッキンタイア氏は、2016年にパプアニューギニアの涼しく雨の多い土地の泥の中に踏みつけられた真新しい犬の足跡を見たとき、小さな子供のように歓声を上げた。太平洋の島に生息する珍しい野生の犬は1980年代以降捕獲されておらず、彼らがまだ生息していることを示す唯一の証拠は、2012年に冒険ガイドが撮影した1枚の写真だった。

「彼らは地球上で生き残っている数少ない野生犬の個体群の一つです」と彼は言う。

現在ニューギニア高地野生犬基金の創設者兼会長を務めるマッキンタイア氏は、1990年代にパプアニューギニアでインターセックスのブタを研究していたときに、この謎の犬に興味を持った。研究のためにその地域を旅行していたとき、彼はその生き物の遠吠えを聞くことはできたが、一度もその生き物と顔を合わせることはなかった。それでも、彼は何年もの間、自分が聞いた生き物、希少なニューギニアシンギングドッグが、ただの宣伝された珍しい品種以上のものであることを証明するために、島に戻ろうとした。

ニューギニアの歌う犬が実際どれほど特別なのかは、1950年代にオーストラリアのタロンガ動物園に初めて登場して以来、科学的な議論が続いています。ニューギニアで発見された2匹の子犬は、ユニークな特徴と愛らしいふわふわの尻尾を持っており、すぐに世界中の動物園の注目を集め、この小さな生き物はすぐにベルリン、ニューヨーク、サンディエゴに姿を現しました。

体重 30 ポンドのこの悪党たちを一目見ただけでは、家のソファで丸くなっている犬種と大きく異なるという明確な兆候はない。しかし、彼らの遠吠えはおそらくこれまで聞いたことのないようなものであり (彼らには声帯はないが、美しい音色を奏でることができる)、一般的な雑種犬にはほとんど見られない、孤立性や一夫一婦制などの行動を示す。

動物園市場で何年も話題になっていたが、あるドイツ人科学者がついに死んだ歌う犬の頭蓋骨を手に入れ、これらの子犬は遠く離れた島の周りをうろついていた村の犬に過ぎないと判断したと、ジョージア大学の上級研究生態学者名誉教授で、長年の野生犬の研究者であり、マッキンタイア氏の指導者でもあるレア・ブリズビン氏は言う。歌う犬は、トラのような存在から、飼い猫のような存在に格下げされたのだ。

「科学的な観点から言えば、多くの栄光が失われた」とブリズビン氏は言う。

それ以来、この犬の分類は、タロンガ動物園の当時の園長にちなんで名付けられた別種のCanis hallstromiと、単に重大な癖があるだけの飼い犬の別の品種 ( Canis familiarisとしても知られる) の間で揺れ動いてきた。

いずれにせよ、現在北米の動物園にいる歌う犬の子孫は、わずか 8 匹です。多くは 1950 年代に生まれた 2 匹の子犬から派生したもので、1987 年に野生で捕獲された数匹の希少動物からごく限定的に新しい遺伝子が導入されました、とブリズビン氏は言います。

ご想像のとおり、今日の動物園にまだいる約 200 匹の犬は、非常に限られた遺伝子プールから生まれたため、個体数に悪影響を及ぼし始めています。近親交配が多すぎると、子犬の数が少なくなり、寿命が短くなります。そして最近まで、現代の野生で生き残っているという証拠が見つかる見込みはほとんどなく、保護の希望もほとんどありませんでした。

しかし、先週PNASに発表されたマッキンタイア氏の新しい研究によると、マッキンタイア氏が2016年に初めて遭遇したハイランドの野生犬は、米国中の動物園で見られる「歌う犬」と驚くほど類似したDNAを持っていることがわかった。170種の既知の犬種や村の犬を含む何千もの他の犬科動物のサンプルと比較すると、この動物の唯一の近縁種はオーストラリアのディンゴである。

「これらの犬は、現在地球上のどの犬とも似ても似つかない遺伝子構成を持ち、現在も野生で生き、繁栄している本物の犬種です」とマッキンタイア氏は言う。

NIH を含む遺伝学者らは、この動物のゲノム全体にわたって 15 万の遺伝子マーカーを解析し、飼育されているシンギング ドッグと野生のハイランド ドッグの間には 70 パーセント以上の重複があることを発見した。28 パーセントの差の謎は、何年も前に発見された数少ない捕獲犬に元々多様性がなかったためか、あるいは現地の犬とのわずかな交雑によるものかもしれない。

「まず第一に、これらの研究結果から、これらのハイランドリカオンは米国の保護センターで飼育されている犬と非常に強い関係があることが分かりました」と、NIHのがん遺伝学部門で犬のゲノム解析に注力し、この研究論文の著者でもある科学者ハイジ・パーカー氏は言う。それだけでなく、今日知られている犬と、ディンゴやニューギニアドッグを含むこの系統の間には、初期の進化の分岐があったことを示す強い兆候がある。

飼育されているシンギング・ドッグの個体群にとって、新鮮な DNA は天の恵みです。助けがなければ、米国のシンギング・ドッグは長年にわたる近親交配に苦しみ続け、最終的には絶滅するだろうとマッキンタイア氏は言います。野生の犬に見られる遺伝的変異性は強く、飼育されている個体群に大幅な増加をもたらす可能性があります。

さらに、野生の犬は真の野生として認識されるという恩恵を受けています。もはや、ありふれた村の犬と見なされる必要はありません。おそらく何千年もの間、パプアニューギニアの泥だらけのジャングルで生き延びてきたこの勇敢な動物たちは、ついに、保護と保全に値する、特異性と真の野生性の印を押されるのです。

「ちょうどいいタイミングで、これが進化的に重要な種であり、現在パプアニューギニアに生息していることを証明できた」とマッキンタイア氏は言う。