この「不気味な獣」は2億6500万年前にブラジルを恐怖に陥れた

信じ難い話だが、恐竜が存在する以前から、巨大で奇妙で、時には恐ろしい動物が地球上を歩き回っていた。ブラジル南部のサンガブリエルの田舎で、そんな奇妙な生き物の新たな一例が発見された。パンパフォネウス・ビカイだ。2億6500万年前のこの獣を研究している研究者らによると、それはおそらく、当時南米で見られた最も頑丈で、最も大きく、最も血に飢えた肉食動物だったという。

「この動物は見た目が不格好な獣で、その前に現れるものすべてに恐怖を抱かせたに違いありません」と、ハーバード大学比較動物学博物館の教授で、この生物に関する新研究の共著者でもあるステファニー・E・ピアス氏は声明で述べた。「この発見は、史上最大の大量絶滅直前の陸上生態系の群集構造を垣間見る鍵となります。ブラジルの化石記録が世界的に重要であることを示す素晴らしい発見です。」

中期ペルム紀の岩石で発見されたこの化石には、完全な頭蓋骨と、肋骨や腕などの骨格骨が含まれていた。この標本は、南米で発見されたパンパフォネウス属の2番目の標本だが、ロシアでも同様の標本が見つかっている。長さ15インチの頭蓋骨は、無傷で発見された同種の標本としては最大である。最盛期のパンパフォネウスは、体重が約881ポンド（成牛とほぼ同じ大きさ）、体長が約9フィートに達していたとみられる。控えめに言っても、恐ろしいペルム紀の捕食動物だった。

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パンパフォネウスは、ギリシア語で「恐ろしい頭」を意味するディノケファルス・クレードに属し、厚い頭蓋骨と頭蓋骨に敬意を表しています。この大きな動物の科は、科学的に記述された最初の非哺乳類獣弓類であり、ペルム紀の絶滅に先立つカピタニアンの大量絶滅イベントの前に大部分が絶滅しました。獣弓類は、哺乳類とそのすべての祖先よりも古い脊椎動物のグループです。

ブラジルのパンパフォネウスは現代の大型ネコ科動物と同じ生態学的地位を占めていたと、パンパ連邦大学（UNIPAMPA）古生物学研究所のフェリペ・ピニェイロ氏は発表文で述べた。「南米ペルム紀に生息していた、我々が知る最大の陸生捕食動物だ」と研究共著者は付け加えた。「この動物は獲物を捕らえるのに適した大きく鋭い犬歯を持っていた。歯列と頭蓋骨の構造から、現代​​のハイエナのように骨を噛み砕くほどの噛みつき力があったことがうかがえる」

牙を持つラストドンや巨大な両生類コンジュコビアなど、この潜在的な獲物の一部はすでに特定されている。しかし、この恐ろしい獣弓類について、そして地球史上最大の絶滅イベント以前のその生活について、まだ学ぶべきことはたくさんある。