ネアンデルタール人の遺伝物質が今日に至るまで鼻の形に影響を与えている可能性

ホモ・サピエンスに滅ぼされる前、ネアンデルタール人は世界初の織工、芸術家、さらにはカニ料理人など、さまざまなことをしていた可能性がある。彼らの貢献はさらに深く、現代の顔にまで及んでいる可能性がある。新たな研究によると、現在絶滅したこの一族の遺伝物質が、現代の人間の鼻の形に影響を与えているという。

5月8日に学術誌「コミュニケーションズ・バイオロジー」に発表された研究で、国際的な研究チームは、鼻を高くする特定の遺伝子（上から下まで）は、知覚力のある人類がアフリカ大陸を離れた後、より寒い気候に適応した際の自然選択の産物である可能性があることを発見した。

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「ネアンデルタール人のゲノムが解読されてから15年経ち、我々の祖先がネアンデルタール人と交配し、彼らのDNAの一部を我々に残したらしいことが分かってきた」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの統計遺伝学者で共著者のカウスタブ・アディカリ氏は声明で述べた。「今回の発見で、ネアンデルタール人から受け継いだDNAの一部が我々の顔の形に影響を与えていることが判明した。これは何千世代にもわたって受け継がれてきたため、我々の祖先にとって有益だった可能性がある」

研究チームは、ブラジル、コロンビア、チリ、メキシコ、ペルー出身で、ヨーロッパ、アメリカ先住民、アフリカの混血のボランティア6,000人以上のデータを使用した。彼らは彼らの遺伝子情報を顔写真と比較し、唇の端から鼻先までといった顔の点間の距離を調べ、さまざまな顔の特徴がさまざまな遺伝子マーカーとどのように関連しているかを調べた。

「人類の多様性に関する遺伝子研究のほとんどは、ヨーロッパ人の遺伝子を調査してきた。我々の研究の多様なラテンアメリカ人参加者サンプルは、遺伝子研究の知見の範囲を広げ、全人類の遺伝子をより深く理解するのに役立つ」と、共同執筆者でロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの遺伝学者アンドレス・ルイス・リナレス氏は声明で述べた。

研究者らは顔の形に関連する33の新しいゲノム領域を発見し、東アジア、ヨーロッパ、アフリカの参加者を用いた他の民族のデータとの比較でそのうち26領域を再現することができた。

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研究者らはATF3と呼ばれるゲノム領域を調べたところ、研究対象となったアメリカ先住民の祖先を持つ人々の多くが、鼻の高さに寄与するネアンデルタール人から受け継いだ遺伝物質を持っていることを発見した。研究者らは、同じゲノム領域を別のコホートの東アジア祖先のゲノム領域と比較し、同じ遺伝物質を確認した。この遺伝子領域には自然選択の兆候もあり、遺伝物質を持つ人々に有利であることを示唆している。

「人間の鼻の形は自然淘汰によって決まると長い間推測されてきた。鼻は私たちが吸い込む空気の温度と湿度を調節するのに役立つため、異なる形の鼻は私たちの祖先が住んでいたさまざまな気候に適していた可能性がある」と、中国の復旦大学の科学者で共著者のチン・リー氏は声明で述べた。「私たちがここで特定した遺伝子は、祖先がアフリカから移動したときに人類がより寒い気候に適応するのを助けるためにネアンデルタール人から受け継がれた可能性がある」

2021年、この同じ研究チームは、顔の形に影響を与える遺伝子が、デニソワ人と呼ばれる別の絶滅した人類種から受け継がれたものであることも発見しました。その研究では、鼻、唇、顎、眉の形など、顔の特徴に影響を与える32の遺伝子領域が発見されました。