寒冷な気候は一部の霊長類に強い社会的絆を築いた可能性がある

寒い季節は、人間が家の中にこもって愛する人々と寄り添うのに最適な時期です。私たちの霊長類のいとこたちにとって、寄り添うことは健康を保つことにもなるかもしれません。凍えるような寒さと社会的な絆は、ホットチョコレートとマシュマロのように相性が良いようです。実は、寒い気温での行動は、進化の方向を変える可能性もあるのです。

6月1日にサイエンス誌に掲載された研究によると、極寒の気候での生活に種が長期にわたって適応したことで、社会行動が発達したことが明らかになった。寒冷地に生息するアジア産コロブスは、母親による長期の育児など、遺伝的変化と社会行動への適応が見られ、その結果、幼児の生存率が向上し、今日見られるような大規模で複雑な多層社会で生活する能力が高まった。

[関連:これらの霊長類の祖先は、より寒い気候でも完全に落ち着いていた。]

アメリカ、中国、イギリス、オーストラリアの国際研究チームが、ラングールとオッドノーズモンキーが時間の経過とともにどのように適応してきたかを研究した。コロブス科のこれらの種は、葉を食べるサルで、地球上に約 1,000 万年前から生息している。その太古の祖先は地球上の大陸に散らばり、熱帯、温帯、寒冷な気候で暮らすことを学んだ。

「ほぼすべての霊長類は社会性があり、社会的な集団で生活しています」と、研究の共著者でイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の人類学者ポール・A・ガーバー氏は声明で述べた。「しかし、集団は規模や結束力が異なります。2～3個体単位で生活するものもあれば、1,000個体もの集団で生活するものもいます。」

ガーバー氏によると、ゲノム研究から、アジアのコロブス類ではハーレムの組織単位（オス1匹とメス2匹以上、そしてその子孫）が祖先の標準だったことが示唆されている。オスは他のライバルオスに寛容ではなく、縄張りを守るために戦う。メスが生まれた群れに留まる種もあれば、オスもメスも新しいハーレムに参加したり形成したりするために去る種もある。

より複雑な社会は、時が経つにつれて形成されました。一部のオオハナザルは今でもハーレムを形成しますが、縄張り意識はありません。「つまり、彼らの集団の縄張りは重なり合うことがあり、餌を探したり、休んだり、移動したりするために一緒に集まることもあるのです」とガーバー氏は言います。

シシバナザルは、複数のハーレムが年間を通じて一緒に暮らし、大規模でまとまりのある繁殖集団を形成する、多層またはモジュール型の社会を形成します。この研究チームは、約 400 匹の個体からなる社会を記録しましたが、キンシバナザルでは異なるハーレムの個体間の繁殖が一般的でした。このハーレム間の繁殖は、およそ 50 パーセントの確率で発生しました。

この研究では、生態学的、地質学的、化石学的、行動学的、ゲノム学的分析が使用され、寒い場所に生息していたコロブス科の霊長類は、より大規模で複雑な社会集団で生活する傾向があることがわかった。過去 600 万年間の氷河期は、寒さに関連したエネルギー代謝と神経系のホルモン調節に関与する遺伝子の選択を促進した可能性が高い。

[関連:ヒヒは友達のちょっとした助けで幼少期のトラウマから回復できる]

中国の一部の地域に生息するシロクロコウは、最も寒い夜には夜間の気温が氷点下になることもある、酸素濃度の低い標高約 13,500 フィートの場所に生息しています。極寒の地域に生息するシロコウは、ドーパミンとオキシトシンのより効率的な経路を発達させました。特にオキシトシンは、社会的絆を築く上で重要な神経ホルモンであり、このホルモンの効率性により、母ザルが赤ちゃんの世話をする時間が長くなる可能性があります。これにより、授乳期間が長くなり、赤ちゃんの生存率が向上しました。

こうした適応的変化は、個々のサル同士の関係をさらに強化し、オス同士の寛容さを高め、より複雑で大規模な多層社会の進化を促し、大きな成果をもたらしたようです。強い社会的絆は、一部のサルの腸内細菌の健康にも役立ちます。

今後の研究では、研究チームは、交尾や社会行動の変化が過去の環境による遺伝的変化や過去の他の社会的要因の結果である可能性があるかどうかを研究することに興味を持っています。

「気候変動が動物にとって極めて重要な環境的圧力となっている中、この研究によって、現在の気候変動が社会進化の方向性を調査する必要性に対する認識が高まることを期待しています」と、研究の共著者で西オーストラリア大学の生物人類学者シリル・グルーター氏は声明で述べた。「複雑な多層社会のルーツが、はるか昔の進化の過程における気候的出来事にまで遡るという私たちの発見は、明らかに多層的な人間の社会システムの再構築にも影響を及ぼします。」