ストレスを感じているガラガラヘビは、仲間からのちょっとした助けを必要としている

ビートルズが1967年に発表した広くカバーされた曲で私たちに思い出させてくれたように、私たちはみんな、友達のちょっとした助けがあれば何とかやっていける。ストレスのたまったヘビにも同じことが言えるかもしれない。7月6日にフロンティアズ・イン・エソロジー誌に発表された研究によると、ガラガラヘビは社会的緩衝作用と呼ばれるプロセスを使ってストレスの多い状況に対応できるという。

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ヘビなどの動物が急性または慢性のストレスに直面すると、その体はより多くのホルモンを生成します。これらの余分なホルモンは、行動、免疫反応、神経系に変化を引き起こしますが、一部の動物は、同種の動物がいる場合に、このストレスを緩和するために反応を調整できます。同種の動物を利用して落ち着かせるこの方法は、社会的緩衝と呼ばれます。

爬虫類の社会的緩衝作用はこれまであまり研究されていないが、ヘビの行動は科学者がかつて考えていたよりも複雑かもしれない。私たちのうろこに覆われた仲間の社会生活を詳しく調べるため、研究チームは南カリフォルニアのガラガラヘビに注目し、その社会的緩衝作用の利用法を研究した。

「2匹のヘビが一緒にいてストレスの多い状況を経験すると、お互いのストレス反応を緩和できることが分かりました。これは、人間が一緒にストレスの多い出来事に耐えるときに起こることとよく似ています」と、共同執筆者でロマリンダ大学の博士課程の学生であるチェルシー・マーティン氏は声明で述べた。「ストレス反応のこのような緩和は、これまでどの爬虫類種でも報告されていません。」

研究チームはこの研究で、野生で捕獲された南太平洋ガラガラヘビ25匹の社会的緩衝作用を、ヘビが単独でいるとき、ロープがあるとき、同性の仲間の近くにいるときの3つの状況で評価した。

次に研究チームはヘビの心臓の近くに電極を装着し、そのセンサーを心拍数モニターに接続した。心拍数を測定することは、通常、急性ストレスレベルと社会的緩衝作用の信頼できる指標となるためである。

その後、ヘビはテスト環境として暗くて密閉されたバケツに入れられました。20分間新しい環境に順応した後、ヘビを刺激し、チームは基準値からの心拍数の増加、つまり心拍数が正常に戻るまでの時間を計測しました。また、ヘビが特徴的な尻尾を振っている時間も記録しました。

研究チームは、ガラガラヘビがストレスにさらされたとき、仲間のヘビの存在が両方のヘビの心拍に著しい変化をもたらすことを発見した。研究チームは野生で捕獲されたガラガラヘビを対象に研究を行い、社会的緩衝作用は自然界にも存在し、飼育下のヘビにも持続する可能性が高いことを実証した。

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山岳地帯に生息するガラガラヘビは集団で冬眠することが知られており、これはより強い社会的ネットワークの兆候だった可能性がある。しかし、低地のヘビは冬を単独で過ごすことが多いため、おそらく異なる絆を持っている。さらに、メスのガラガラヘビは妊娠中に集まり、生まれたばかりの子供と一緒にいることが知られている。これらの変数を使用することで、研究チームは、緩衝する傾向が両方の個体群と両方の性別で同様に顕著であることを立証することができた。

研究チームによると、この研究の限界としては、ヘビのペアを非常に狭い空間に閉じ込めていること、動物同士が近くにいるが物理的に接触していない場合にストレス緩和反応が起こるかどうかを調べていないことなどが挙げられる。また、2匹のヘビの親密さがこの社会的緩和反応に影響を与えるかどうかについても、別の実験で検証したいと考えている。

この研究は、ヘビに対する世間の恐ろしいイメージを回復する一歩となるかもしれない。2022年6月に行われたYouGov.comの世論調査では、アメリカ人の10人に3人がヘビを恐れており、その中のかなりの数の人がこの這うような動物を「非常に」恐れていることが明らかになった。

「私たちの研究結果は、ヘビの社会的行動パターンについての洞察を提供します」とマーティン氏は言う。「しかし、ガラガラヘビのイメージを改善する可能性もあります。世間の目から見ると、ガラガラヘビはしばしば中傷されます。私たちの研究結果は、それを変えるのに役立つかもしれません。」