タスマニアデビルは伝染性の癌に抵抗するために進化しているかもしれない

タスマニアデビルは、1つだけでなく2つの伝染性の癌に悩まされるというとんでもない不運に見舞われてきた。しかし、この獰猛なオーストラリアの動物たちは、ついに一息つくかもしれない。タスマニアデビルは、過去20年間でその個体数の約80％を死滅させたデビル顔面腫瘍病に抵抗できるよう進化しているのかもしれない。本日ネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表された研究によると、この動物のゲノムのうち、癌と免疫系に関係する遺伝子を数個持つ領域が、この致命的な癌に反応して顕著に変化しているという。

「これはタスマニアデビルの生存に希望を与える」とワシントン州立大学プルマン校の共著者アンドリュー・ストーファー氏は金曜日の記者会見で述べた。

科学者たちは、タスマニアデビルの顔に腫瘍があるのに気づき始めた1996年に、この癌を特定した。それ以来、タスマニアデビルの顔面腫瘍疾患はほぼ常に致命的であり、動物の生息域全体に広がっている。この癌は、タスマニアデビルが互いに噛み合うことで伝染する（この攻撃的な捕食動物は絶えず噛み合う）。「この病気は…宿主から宿主へと伝染し、実質的に非常に長生きする人間の腫瘍のようなものだ」とストーファー氏は語った。

しかし、疫学モデルでは絶滅が予測されているにもかかわらず、長年病気にかかっていたタスマニアデビルの群れは今も生き残っている。その理由を解明するため、ストーファー氏と同僚は、病気が流行する前と流行した後にさまざまな地域でタスマニアデビルから採取した組織サンプルに着目した。研究チームは、80万か所以上の場所で動物のゲノムをスキャンし、経時的な変化を探った。

研究者らは、サンプルを採取した3つの集団すべてにおいて、デビル顔面腫瘍疾患の発症前と発症後で異なる2つの小さな領域を発見した。ゲノムのこれらの断片で発見された7つの遺伝子のうち5つは、人間の免疫機能またはがんリスクに関連している。これらの遺伝子のいくつかは、機能不全の細胞または病原体に免疫細胞を誘導することに関与していると、ワシントン州立大学の共著者ブレンダン・エプスタイン氏は記者会見で述べた。

この発見は、タスマニアデビルがわずか数世代で非常に急速に進化していることを示している。「これらの遺伝子の機能は、タスマニアデビルの免疫システムが腫瘍細胞を認識できるように適応している可能性を示唆している」と研究者らは記している。彼らは今後の研究でこれらの遺伝子がどのような役割を果たしているかを検証する予定だ。

この進化が、タスマニアデビルが罹りやすい2番目のタイプの伝染性顔面腫瘍にも抵抗するのに役立つかどうかは不明だ。宿主間で伝染する腫瘍は極めてまれで、他に知られているのは犬と特定の貝類の症例だけだ。タスマニアデビルの反応は、がんがどのように進化して伝染性を持つようになるかについて、科学者に何らかの洞察を与えるかもしれない。