巨大な鳥が本当にネアンデルタール人の子供を食べたのでしょうか？

先週、ポーランドの公共情報サービスであるScience in Polandの発表を受けて、ウェブ上のニュース報道は次のようなものだった。「10万年以上前にポーランドで、不運にも死んだネアンデルタール人の子供の指の骨を巨大な鳥が消化した。」ほんの数本の小さな指の骨からこれほど詳細なことを推測できるとは信じ難い。はたして、これは本当なのだろうか？

結局、このニュースリリースは、査読付き学術誌にまだ掲載されていない研究に基づいており、今年後半まで掲載されないことがわかった。目に見えない証拠を判断するのは不可能であり、新しい研究の著者らは、研究結果が発表されるまで詳細を明らかにすることを拒否した。そこで私たちは、骨から鳥になるまでに何が必要かを教えてくれる化石の専門家に頼った。

古生物学者のヨランダ・フェルナンデス＝ハルボ氏は化石学の専門家で、同氏の言葉を借りれば「化石の法医学」である。同氏は化石がどのようにして化石になるのかを解明している。フェルナンデス＝ハルボ氏は、こうした目を引く見出しの主張が信頼できるかどうかは言えないと言う。しかし、これまで発表された情報だけでそのような具体的な結論に達するのは「不可能」に近いと同氏は言う。

彼女は古代の犯罪現場に足を踏み入れると、その生物が死ぬ前に何が起こったのか、何がその生物を死なせたのか、そしてそれ以来何が起こっているのかを再現しようとします。

フェルナンデス＝ハルボ氏によると、それを正確に行うには、骨、岩、堆積層、その他の証拠の破片が十分にある必要がある。1、2 個の骨だけでは兆候を読み間違えやすいため、化石化学者は通常、単一の考古学的遺跡から集めた証拠を使って作業する。1 個の骨にはっきりとした切り傷のように見えるものは、人間の屠殺を示すように見えるかもしれないが、実際には土との摩擦の結果である可能性がある。

「（一つの）化石は何も語らない」と彼女は言う。

フェルナンデス＝ハルボ氏は、すべての証拠を集めた後、骨が胃酸に浸かったかどうかを推測できる。消化された骨は、表面が腐食し、厚みが減り、小さな亀裂が入り、海綿状の海綿組織が露出している傾向がある。この損傷は骨の端に集中している。フェルナンデス＝ハルボ氏によると、これらの手がかりは、ありふれた土壌腐食の結果である可能性もあるという。また、消化によって骨がすり減ってチーズ状になるのではなく、丸くなって磨かれることもある。

正確な消化診断を行うために、フェルナンデス・ハルボ氏は顕微鏡で骨を観察する。「訓練された目」を持つ人なら、塩酸や胃の酵素にさらされた痕跡を探し、骨組織の腐食による損傷をかなり簡単に読み取ることができる。

これらの骨が実際に食べられたと判明したら、次は何がそれを消化したのかを突き止める番だ。

消化器官の損傷の程度が手がかりになることもあります。動物によって胃の酸性度は異なります。たとえば、タカの pH はフクロウよりずっと低く (したがって酸の含有量が多い) なっています。ハイエナは消化器官が非常に活発であることで有名です、とフェルナンデス ハルボ氏は言います。

しかし、この損傷は完全な指標ではありません。骨がどの程度腐食するかは動物によって異なりますが、動物が骨を飲み込んだときに骨にどれだけの毛や皮膚が残っていたか、そして骨が胃の中のどこに行き着いたかによっても異なります。胃壁に近いほど、他の食事の残り物に安全に埋もれている場合よりも、骨の損傷は大きくなる可能性があります。

そこでフェルナンデス・ハルボは、その場所で発見された他の骨に目を向けた。特徴的な歯形があり、たくさんの小さな破片に砕かれた跡があるか？これはハイエナのような哺乳類の肉食動物の骨であることを示す。骨には特徴的な刺し傷があり、骨槽から引き抜かれたように見えるか？これは、捕食動物が肉食鳥であり、鋭い爪とくちばしで骨をむしり取っていたことを示している。

研究者たちは同様の方法論を使って、280万年前の人類の祖先であるタウング・チャイルドを大型のワシが殺したことを突き止めた。彼らは古代の頭蓋骨の刺し傷と現代のワシがサルに与えた傷を比較した。

古代の骨の生命史を推測するには、こうした各ステップと、細部への細心の注意が必要です。それが、フェルナンデス・ハルボが化石発掘学を愛する理由の 1 つです。化石を詳しく観察することで、その物語を学び、語ることができるのです。しかし、必要なのは、小さな化石が数個あるだけではありません。