ロシアのロケットで2人の宇宙飛行士が「弾道降下」から生還した。わかっていることはすべてここに。

木曜日の東部時間午前4時40分、NASAのニック・ヘイグ氏とロシアの宇宙飛行士アレクセイ・オブチニン氏は、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地からソユーズMS-10宇宙船に乗って打ち上げられた。2人は国際宇宙ステーションで6か月間滞在する予定だったが（ヘイグ氏にとっては初の滞在）、打ち上げ中にブースターのトラブルが発生し、異例の緊急着陸を余儀なくされた。打ち上げ開始から2分ほど経った頃、ロシアの地上管制官が「ブースターの故障」と言っているのが聞こえた。この記事の投稿時点では、この出来事の音声はNASAのライブストリームでまだ聞くことができる。

伝えられるところによると、乗組員は二人とも「健康状態は良好」で、「弾道降下モード」に入った。NASAはツイッターで、このモードでは「通常よりも急角度で着陸する」と説明した。宇宙飛行士を乗せたカプセルはロケットブースターから無事に分離し、パラシュートで地上に降下し、ヘリコプターに乗った救助隊が彼らのもとへ急行した。

BBCのジョナサン・エイモス氏によると、宇宙飛行士たちは「ブースターの分離によって座席に押し戻されるはずのところ、無重力状態になったと報告したため」何かがおかしいと気付いたはずだという。弾道降下は不快なものだっただろうが、彼らは何度も練習していた。

「全員が無事であることに感謝する」とNASAのジム・ブライデンスタイン長官は述べた。「事故の原因については徹底的な調査が行われる予定だ」

もう一つのソユーズロケットは最近、ハードウェアの故障が明らかになったことで話題になった。国際宇宙ステーションにドッキングしたロケットに小さな穴があいていたのが発見されたが、これは妨害行為によるものか、あるいは単に地上で不注意に掘削したためではないかと推測する者もいる。現在、ロシアのソユーズ計画は、国際宇宙ステーションへの往復に利用できる唯一の手段である。

ドイツの宇宙飛行士アレクサンダー・ゲルストはツイッターに打ち上げの写真を投稿した。

弾道降下とは何ですか? これまでに発生したことがありますか?

通常の降下中、宇宙船は浅い角度で大気圏に突入します。これにより、宇宙船はわずかに浮上し、内部の宇宙飛行士に対する重力の影響が軽減されます。ただし、それが不可能な場合もあり、その場合は宇宙船は発射体のように、より急な角度で再突入する必要があります。この用語は、発射体の運動の研究を指し、弾道学として知られています。

ソユーズ宇宙船のミッションでは、これまでにも弾道降下を経験しているが、それは常に大気圏への再突入時だった。1969年のソユーズ5号は、サービスモジュールの分離に失敗した後に、恐ろしいほど地面に向かって急降下した。その着陸は非常に激しく、搭乗していた宇宙飛行士の一人の歯が折れた。

2003 年の着陸の際、宇宙飛行士は着陸地点の 300 マイル手前で弾道降下を行った。降下制御の不具合と思われる技術的な故障のため、乗組員はより穏やかな着陸を断念しなければならなかった。コロンビア号の事故を受けて議会に提出された NASA の報告書ではこの事故について触れているが、弾道降下はソユーズでの降下のための計画されたバックアップ オプションの 1 つであり、乗組員はそれに耐えるよう訓練されていたと記されている。

2008年には、ソユーズ宇宙船が同様の着陸を行い、予定の着陸地点から260マイル手前で23分間の恐ろしい降下を経験した。

しかし、これらはすべて、打ち上げ時ではなく、再突入時に起きたことだ。今朝起きたことに最も近いのは、1983年にソユーズT-10aミッションが発射台で失敗したときの出来事だろう。その場合、ミッションコントロールは最終カウントダウンが終了する前に打ち上げを中止し、脱出システムが宇宙飛行士を爆発から解放し、数秒以内に地球に帰還させた。

ソユーズって何ですか？

ソユーズの設計は1962年から存在し、「安全記録の点から見て世界で最も信頼できる宇宙船」と呼ばれている。1967年に最初の有人ミッションで打ち上げられ、宇宙飛行士のウラジミール・コモロフが搭乗した。打ち上げ自体は成功したが、再突入時にパラシュートが故障し、コモロフは死亡した。

不吉な始まりにもかかわらず、ソユーズは今日に至るまでロシアが好んで選ぶ打ち上げシステムであり続けている。ソユーズは 139 回の有人飛行に使用され、その大半は成功したミッションである。今日まで、ソユーズ ミッションの最後の失敗は 1983 年のソユーズ T-10a ミッションであった。

これから何が起こるのでしょうか?

この記事の下部にある感動的な写真が示すように、乗組員は地上で無事であり、ロシア宇宙庁のトップは何が起こったのか調査すると発表した。

ロシアのソユーズ計画は現在、どの宇宙機関の宇宙飛行士にとってもISSにアクセスする唯一の手段であるため、この失敗はNASA、欧州宇宙機関（ESA）、その他宇宙ステーションに関係する組織にとって重要なものとなっている。NASAのジム・ブライデンスタイン長官はカザフスタンを訪れ、打ち上げを見届け、ロシアのドミトリー・ロゴジン長官と会談した。彼らはISSに取り付けられたソユーズで最近発見された謎の穴について話し合う予定だったが、明らかに他の事柄について話し合う必要があるだろう。

現在、国際宇宙ステーションには3人の乗組員がいる。NASAのセレナ・オーニョン＝チャンセラー、ロスコスモスのセルゲイ・プロコピエフ、ESAのアレクサンダー・ゲルストは12月に帰還する予定だった。ゲルストは先週、3人の同乗者、ドリュー・フォイステル、リッキー・アーノルド、オレグ・アルテミエフが地球に帰還した際にISSの指揮を執った。ロシアの通信社TASSは、ソユーズが到着しなくても宇宙飛行士には十分な物資があり、活動は予定通り継続されると伝えた。

AP通信は、調査が続く間、ロシアは有人宇宙船の打ち上げを一時停止すると報じている。ソユーズ宇宙船のミッションは今年12月と2019年3月と9月にさらに3回予定されている。NASAは早くても2019年までは独自の有人宇宙飛行を開始しない。