火星には水が流れている、新たな証拠が示す

暖かい季節になると、火星の斜面には細い黒い筋が伸びる。この黒い筋は、気温が下がると消える。科学者たちは長い間、この筋は冬には固体で春には溶けて斜面を流れ落ちる塩水から来るものだと考えてきた。しかし、この筋の幅はせいぜい 5 メートルしかないため、衛星ではその組成を分析できるほど鮮明に捉えることができなかった。

研究者たちは現在、NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターのデータを使って、それらの縞模様が何でできているかを調べる方法を発見した。MROのスペクトル画像装置は通常、幅18メートルより小さいものは判別できないが、研究者チームはデータの個々のピクセルから組成情報を抽出する方法を発見した。この研究は本日のネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載されている。

研究者たちは、温暖な気候のときに縞模様（「反復斜面線」として知られる）が現れる火星の領域で、水和塩を発見した。水和塩は水分子に付着しており、蒸発した水によって残された可能性がある。対照的に、線がまったく現れない領域では、塩の存在を示すものはなかった。

この発見は、塩水仮説が正しいことを強く示唆している。その場合、少なくとも季節的には火星に液体の水が存在することになる。火星に生命が潜んでいる可能性があるとまだ考えている科学者にとっては素晴らしいニュースだ。

科学者たちは、それぞれの湧き水がどこから来ているのか確信が持てない。塩分が空気中の水分を吸収して液化しているのかもしれない。あるいは、溶けた氷や火星の帯水層が液体の水の背後にあるのかもしれない。

もしそこに水があるのなら、それは非常に塩辛い水だ。華氏マイナス10度でも液体のままであるためには、塩分が多すぎるに違いない。（塩分は水の凝固点を下げるので、冬季には道路に塩分を撒くのだ。）それでも、地球上には塩を好む微生物が十分いるので、科学者たちは火星にまだ単純な単細胞生物が生息しているかもしれないというわずかな希望を抱いている。

残念ながら、火星にはピクルスを作るのに使いたいような塩水はありません。宇宙船は過塩素酸マグネシウム、塩素酸マグネシウム、過塩素酸ナトリウムを検出しましたが、これらは食品添加物としてはあまり適していません。これらの塩は酸化力が強く、有機物を分解しやすく、生命にとって間違いなく困難なものになります。

火星に生命が存在する可能性はまだ低いが、調査する価値はあると著者らは書いている。NASA 科学ミッション局のジョン・グランスフェルド氏も同意見だ。記者会見で同氏は「火星に生命が存在するかどうかを調べるために、宇宙生物学者や科学者を赤い惑星に派遣することが、さらに急務だと感じている」と述べた。

火星の液体の水は、火星に住む可能性のある微生物にとって良いだけでなく、NASA が将来火星に送りたいと考えている宇宙飛行士にとっても有益です。火星の水は水源として回収することも、水素と酸素に分解してロケット燃料として使用することもできます。

2015 年 9 月 28 日午後 12 時更新: この記事は、NASA 記者会見の情報を含めるように更新されました。