古い本は実はチョコレートとコーヒーの香りがする

本の匂いはどんな匂いでしょうか? 印刷されたばかりの本は紙とインクの匂いがしますが、古い本は甘いムスクのような匂いがして、本好きの人の鼻に漂い、長く残ります。

そしてどうやら、多くの人はチョコレートを思い出すようです。

木曜日にHeritage Scienceに発表された研究で、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの持続可能遺産研究所の研究者らは、書籍と図書館の匂いを調査し、過去の匂いの特徴を明らかにするのに役立つ分類体系をまとめた。さらに、損傷が制御不能になる前に劣化した書籍を診断できる可能性もある。

数年前、化学者のマティヤ・ストリッチが、紙の保存修復家たちが研究中の作品のページの匂いを嗅ぐために立ち止まっていることに気づいたのがきっかけでした。理由を尋ねると、研究者たちは匂いを嗅げば本に使われている素材の種類について多くのことがわかると答えました。保存修復家としての訓練も受けていたストリッチは興味をそそられ、その匂いを定量化する方法を探し始めました。

「人間の鼻よりも正確な科学的手法を開発できるはずだと考えました」とストリッチ氏は言う。

本などの素材は、しばしば少量の揮発性有機化合物（VOC）を空気中に放出します。私たちの鼻はそれらの化学的特徴を感知し、脳はそれを匂いとして解釈します。

これらの化合物は、政府が麻薬や爆発物を嗅ぎ分けるために使用するのと同じ種類の機械式センサーで検出することもできます。しかし、このケースでは、非常に古い本の化学組成のわずかな変化が検出されました。サンプルを採取し、ガスクロマトグラフと質量分析計の組み合わせに通した後、Strlič 氏と同僚は、本に含まれる主要な匂いの成分を特定することができました。

ストリッチ氏は文化遺産科学者セシリア・ベンビブレ氏と協力し、本の化学的な痕跡だけでなく、匂いがそれを嗅いだ人々にどのような影響を与えるかについても調査し始めた。

論文の責任著者であるベンビブレ氏とストリッチ氏は、英国を代表する自然保護団体ナショナル・トラストと提携し、バーミンガム博物館・美術館の来館者を対象に、ラベルのない（隠された）匂いのテストを行う実験を実施した。この実験では、インタビューを受けた79人のうち大多数が、古い本はチョコレートのような匂いがすると回答した。

参加者がチョコレートと名付けたという事実は研究者にとって驚くべきことではなかったが、チョコレートとコーヒーをオードブックと名付ける頻度は驚くべきものだった。

「ラベルが付いていない匂いを説明するときは、よく知られた連想を使う傾向があります」とベンビブレ氏は言います。「また、チョコレートとコーヒーのVOCは本のものと非常に似ているようです。それでも、その言及が何度も出てくるのは驚きでした。」

ベンビブレは、研究者らが多くのVOCサンプルを採取したロンドンのセントポール大聖堂の図書館の匂いについて人々がどう思うかについてもテストした。そこで記録された匂いは、参加者らが全体的にチョコレートの匂いというよりは木や煙の匂いと表現した。おそらく、壮大な木造の周囲を見ることができたためだろう。図書館が選ばれたのには理由がある。その図書館の匂いは非常に有名で、来客名簿によく記載されており、キュレーターは保存方法を問わずその独特の匂いを保存しなければならないと主張している。

現在、保全活動において匂いを保存する前例はほとんどありませんが、ベンビブレ氏とストリッチ氏はそれを変えたいと考えています。ほとんどの歴史展示は人々にアイデアや概念を視覚的に紹介しますが、匂いも人々の体験において非常に大きな役割を果たします。

「嗅覚は人間の脳の記憶中枢に非常に近いため、特定の匂いと記憶を非常に強く結び付けることがよくあります」とストリッチ氏は言います。「匂いは、他の方法では呼び起こすことのできない古い記憶を呼び起こすことがよくあります。それが、匂いが遺産を体験する上で非常に重要な役割を果たす理由の 1 つです。」

実験を進める中で、ベンビブレ氏は「歴史的紙の匂いの輪」を開発した。彼女は、これが他の研究者や図書館が本から発せられる匂いをより簡単に特徴づけるのに役立つことを期待している。鼻でわかることを特定の化学名と照合することで、嗅いだものの組成について何かがわかるかもしれない。「匂いから化合物へ、あるいは化合物から匂いへたどり着くことができます」とベンビブレ氏は言う。

研究者たちは、保全活動や歴史研究に携わる人々に、匂いが訪問者の体験にどのような影響を与えるかを示すことができると期待している。

「将来的には、美術館やギャラリーで多感覚体験が実現するようになると思います」とストリッチ氏は言う。

この取り組みを書籍以外にも広げ、ナショナル・トラストの所有地にあるさまざまな物の匂いを調べ、今日の建物が保存されているのと同じように、地域住民が将来にわたって守りたい匂いの提案を集める計画がある。

「この時代に生きる社会として、私たちは子供たちにどんな匂いを受け継いでもらいたいのでしょうか？」とベンビブレ氏は言う。