古生物学者、プレシオサウルスの皮膚の質感に関する数十年来の謎を解明

鱗状か、それとも滑らかか？これは古生物学におけるプレシオサウルスに関する長年の疑問の 1 つである。専門家はプレシオサウルスの食性、大きさ、一般的な生息地について詳細を知っているが、この水生爬虫類の皮膚の特徴は謎のままである。しかし、スウェーデンのルンド大学の研究者らは、史上初めて、希少なプレシオサウルス標本の化石化した軟組織サンプルを分析し、ついに数十年来の疑問に答えることができると考えている。実際、1 億 8,300 万年前の恐竜の近縁種の皮膚には、その両方の特徴が少しずつあったのだ。

「長い首、コンパクトな体、4つの推進力のあるひれを特徴とするプレシオサウルス（首長竜類）の典型的な生態の復元は、200年近く変わっていません。しかし、この有名な中生代の爬虫類の実際の外観はほとんどわかっていません」と研究チームは2月6日付けのCurrent Biology誌に発表した論文で説明した。

古生物学者はこれまで、古代のウミガメや魚竜など、他の先史時代の海生爬虫類の化石化した軟組織を調べてきた。現在までに化石組織サンプルが8つほどしか知られていないため、首長竜の研究ははるかに困難であることがわかっている。ニューサイエンティスト誌が木曜日に説明したように、ほとんどの化石サンプルは、破壊の恐れがある画像化ツールの使用を禁止している博物館に所蔵されていることを考えると、これは特に当てはまる。しかし、古生物学者はついにMH7として知られる化石セットでそのチャンスを得たが、そこに到達するまでには何年もかかった。

MH7 の発掘から研究室での分析までの 85 年間の旅は、ドイツの古生物学者が採石場で初めてその化石を発見した 1940 年に始まりました。第二次世界大戦の危険が続いていたため、MH7 はその後、偶発的な損傷から保護するために庭に再埋葬されました。研究者は戦争の終結後に再び化石を発掘しましたが、今回は近くの町ホルツマーデンにあるハウフ・ウルヴェルト博物館に保管されました。

2020年、ルンド大学の古生物学者たちはついに、1億8300万年前の全長11.5フィートのMH7を組み立て、初めて詳細な組織検査を行う準備をした。研究者たちはまず、超純水とエタノールの混合物を使用して化石の薄片を処理し、殺菌した。次に、脱塩したサンプルをスライドに載せ、透過光顕微鏡、走査型電子顕微鏡、電子後方散乱回折、赤外線顕微分光法などの技術を使用して選択した部分を検査した。