肉食の恐怖の鳥は最大12フィートまで成長する可能性がある

数百万年前、フォルスラコス科の頂点捕食者は、その一般的な名前「恐怖の鳥」にふさわしい存在だった。ほとんど飛べない肉食恐竜の子孫は、最も小さいものでは犬ほどの大きさだったが、知られている最大のものは体高が10フィート近くに達した。しかし、古生物学者は、最近分析された化石から、おそらく未知の恐怖の鳥の種が、これまで知られているどの種よりも最大20パーセント大きく成長したことを確認した。しかし、骨に残された一対の歯形は、頂点捕食者でさえも時折競争相手に遭遇した可能性があることを示している。

恐怖鳥は、中期始新世から後期更新世にかけて、約 4,300 万年から 10 万年前まで生息していたことが知られています。フォルスラコス科には少なくとも 20 種が含まれ、そのうちのいくつかは体重が 770 ポンドにも達したと推定されています。その体高と体重にもかかわらず、恐怖鳥の解剖学とくちばしの構造から、この動物は主にウサギほどの小さな獲物を追い越して食べるように進化したことがわかります。しかし、最近分析された化石は、この捕食動物とその生活に関する新たな洞察をもたらしています。

11月4日に古生物学誌に掲載された研究は、骨片1つからどれだけ多くの情報が得られるかを示している。コロンビアのタタコア砂漠で約20年前に発見されたが、専門家は2023年に左脛足根骨（人間の脛骨やすねに似た鳥の下肢の骨）を再検査した後、それが恐怖の鳥のものであったと初めて確認した。この場合、研究チームはジョンズ・ホプキンス大学のポータブルスキャナーも利用して、約1200万年前の化石の3次元モデルを生成した。その際、古生物学者は中新世の動物の大きさが、既知のどの種よりも5～20％大きいと推定した。

この恐ろしい鳥は、その巨大な体躯にもかかわらず、最終的にはプルサウルスに匹敵する存在となった可能性がある。プルサウルスは、体長が 42 フィート以上に達するとされる、絶滅した南米のワニである。研究の著者らは、この恐ろしい鳥の化石のくぼみは、この巨大なワニの祖先に対応しており、おそらくこの 2 つの古代の捕食動物が対決した際に受け継がれたものだと考えている。あるいは、すでに死んでいた恐ろしい鳥が、腐肉をあさるプルサウルスに餌を提供したのかもしれない。

地元の化石ハンターが脛足根骨を発見した地域は、何百万年もの間、恐怖鳥が生息していた場所に関する重要な新情報も提供している。論文の共著者でジョンズ・ホプキンス大学の古生物学者シボーン・クック氏は月曜日、ニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで、この骨は「恐怖鳥が一時的なものではなく、しばらくの間、ラ・ベンタ（コロンビア）の動物相の一部であったことを証明している」と説明した。

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捕食動物は南米地域だけに留まっていたわけではない。約 500 万年前、横断可能なパナマ地峡が出現したことで、かつては孤立していたこの島の多様な動物種が移動し、現在の北米に生息する動物と交流するようになった。これはグレート・アメリカン・バイオティック・インターチェンジと呼ばれる現象である。クック氏は、テキサスやフロリダの北方で発見された同様の恐怖鳥の遺骸は、彼らが「パタゴニアから北へ 5,000 マイルも歩くことを決意した鳥ではなかった」ことを示していると指摘した。

食物連鎖の頂点に数百万年留まったにもかかわらず、恐怖鳥の個体数は減少し始めた。これはおそらく、イヌ科や大型ネコ科動物との競争が激化したためだと思われる。しかし、元々の恐怖鳥は絶滅したが、その小型の子孫は依然として手強い。今日のブラジルの農家は、家畜の捕食者や泥棒に対する番鳥として、最も近い現生の近縁種であるアカアシシギをよく利用している。