彗星の巨大な崖の崩壊により、地表下の清らかな氷が明らかになった

2015年7月10日、67P彗星の上から、オリンピックサイズのプール9個分の体積の崖の塊が転がり落ちた。1ヵ月後、彗星は近日点、つまり楕円軌道が太陽に最も近づく地点に到達する。太陽光が67P彗星の北半球にあるアスワンの崖部分に到達すると、急激な温度変化により、崖は約20分の間に華氏-220度から華氏122度まで暖められた。崖の質量の1パーセントが宇宙に失われ、急激に噴出した水柱が水に飛び込んだ後のように放出され、岩のような岩塊は崖のふもとに新しい尾根として定着した。今日Nature Astronomyに掲載された論文のおかげで、私たちは天空のこのドラマをすべて知ることができる。

「最も興奮したのは、彗星の内部を物理的に見ることができたことです」と筆頭著者のマウリツィオ・パジョラ氏は語る。NASAや他の宇宙機関を含む34の機関から集まった60人以上の共著者からなる国際チームとともに、パジョラ氏は人類史上最も彗星の内部を間近に観察した。「このようなものを目にするのは初めてです。」

アスワンの崖の露出した物質は、大転落の 5 日後にロゼッタ宇宙船に搭載された OSIRIS カメラが撮影した写真ではっきりと見えました。ロゼッタは、太陽に接近する 67P 彗星を監視するために特別に送られましたが、結果は期待を裏切りませんでした。アスワンの崖の下側の露出したばかりの明るい部分は、彗星の表面の通常の鈍い塵とは異なり、非常に反射性が高いです。灰色の外側の下には、氷で満たされた輝く凍った中心部があります。

「物理的には、太陽が彗星の表面で何が起きるかを決定しているのです」とパジョラ氏は言う。彗星は、太陽系に漂う不活性な氷の塊ではない。むしろ、この発見は、彗星を活動的で変化する天体として考えるべきだということを示唆している。氷でできた小さな世界にふさわしく、太陽の光そのものが彗星の表面を作り変えるのだ。

ロゼッタは2016年9月に67P彗星の表面に最後の衝突をし、そのミッションを終えたが、探査機が送信したすべてのデータを処理・分析する科学的作業は今も続いている。アスワンの崖の崩落は最新の発見だが、これが最後ではないだろう。

「20年後に私たちが本当にやらなければならない次のステップは、彗星のサンプルをいくつか持ち帰ることだと私は思います。これはまさに彗星科学における次の課題です」とパジョラ氏は言う。

「他の点では、ロゼッタはほとんどすべてを実行しました。もちろん、各宇宙船が疑問に答えると同時に、新たな疑問も生まれました」と彼は付け加えます。「それが科学の素晴らしさですよね？」

下のアスワンの崖から昇る日の出をご覧ください。