金星の地殻の衝突は地球の初期の地質に関する手がかりを明らかにする可能性がある

新たな研究によると、金星の表面は地殻変動によって移動し、変化している可能性があるが、地殻変動は地殻プレートの存在とはまったく同じではないという。

研究を率いたノースカロライナ州立大学の惑星地質学者ポール・バーン氏によると、金星が何らかの地殻変動を起こしていることは、70年代に行われたレーダー測定以来、かなり以前から分かっていたという。今回のケースでは、地球の90倍の圧力がある金星の二酸化炭素大気によって可視光が遮られるため、科学者はレーダーに頼らざるを得ない。

しかし、まだ誰も「地面が押し合わされたり、地面が引き離されたり」する場所、あるいは2つの表面が縦方向に互いにすべり合う場所を特定していないと、ブライン氏は言う。現在、彼のチームは金星の地殻で58個の独特な地殻ブロックを発見している。

それぞれの火山には、彼らが「キャンパス」と名付けた低地の中央平原があり、その周囲を山の尾根が輪のように取り囲んでいる。研究チームは、この山の尾根は地殻の塊同士が「ぶつかり合う」ような動きで形成されたと考えている、とバーン氏は言う。ただ、現在のデータでは、この活動の年代を特定する方法がないため、古代のことかもしれないし、数年前のことかもしれない。

58 という数字も明らかに低い数字だと彼は言うが、チームは将来の研究者がそれほど明白に見つけられなかった領域を分類できるようになることを知っているので、控えめな推定値を出したかったのだ。

霧の中を透視する

これを論文にまとめると「根本的に変革をもたらす」科学の成果とみなされるが、その後、誰もが「『ああ、まあ、それは明らかだった』となる」とアラスカ大学フェアバンクスの地球物理学者ロバート・ヘリック氏は言う。同氏はNASAの次期VERITAS金星探査ミッションに携わる予定で、この研究には関わっていない。

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振り返ってみると明らかなことのようだが、科学者たちは金星の表面と地下についてまだほとんど何も知らない。米国が金星に送った最後のミッションはマゼラン宇宙船であり、バーンのチームはそのデータを頼りにしていた。マゼランは1994年にミッションを終え、金星の濃い大気の中で燃え尽きたが、新世代の宇宙船が開発中である。

25年以上前のデータに頼らざるを得ないバーン氏は、マゼランのような金星探査ミッションはもう実施されていないと文句を言うこともできると語る。しかし、ほんの数週間前、NASAは2028年と2029年に打ち上げられる予定の、灼熱の惑星を探査する2つの新しいミッションを発表し、欧州宇宙機関は2030年代初頭に打ち上げ予定の3つ目のミッションを発表した。金星は今、輝く瞬間を迎えているようだ。

皿の論争に決着をつける

「大きな疑問の 1 つは、金星が現在、あるいは少なくとも地質学的に最近まで地殻運動をしていたかどうかです」とブライン氏は言う。「月や火星、水星を見れば、これらはいわゆる 1 プレート惑星です」。地球の独立した地殻とは異なり、表面全体にわたって「かなり連続した殻になっています」。もう 1 つの大きな疑問は、マントルの対流、つまり高温の岩石の湧昇が金星の地殻ブロックの動きにどのような影響を与えているかだ。

地質学者の間でも、プレートテクトニクスの正確な定義は議論の的となっている。バーン氏やその他多くの人々にとって、プレートテクトニクスとは、いくつかのプレートが他のプレートの下に積極的に滑り込み（沈み込み）、断層線で溶融したり成長したりすることを意味する。バーン氏によると、地球では、密度の高い海洋プレートが軽い大陸プレートにぶつかると、海洋プレートが沈み込む傾向があるという。

しかし、金星の岩石は密度が近く、通常は互いに滑り合うことはない。その代わり、大きな岩石（最大のものはアラスカの面積に匹敵する大きさ）が、北極海の流氷のように互いにぶつかり合い、滑り合っているように見える。

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つまり、金星の地殻ブロックは、地球の完全なプレートテクトニクスと火星や水星の連続した殻の中間に位置することになる。地球には、東ヨーロッパ、アジア、アフリカに、金星のカンピ（天体地質学におけるキャンパスの複数形）に似た構造がある、とバーン氏は言う。

金星の変形の原因を探る

金星の表面の大部分は溶岩流で覆われている。チームは、カンピ周辺の山岳地帯の溶岩流がひび割れて分断されているように見えることに気づいた。つまり、溶岩流は地殻変動によって破壊される前に、まず冷えたに違いないということだ。マゼランの低解像度データでは、科学者は今のところ溶岩流の年代を判定する術がないとバーン氏は言う。

マゼラン探査の後、「金星の表面が変形している証拠がたくさんあることが非常に明確になりました」とヘリック氏は言う。つまり、山脈や古い溶岩流の断裂などだ。しかし、「組織化されたプレートテクトニクスのシステム」も存在しない。この研究で金星の地殻構造に関する議論が終わるわけではないが、研究チームは「より広い視野でパターンがあることを認識」できたとヘリック氏は言う。

しかし、カンピが解明するのに役立つ可能性があるテーマの 1 つは、地球の過去です。地球と金星はすでに大きさが似ており、似たような物質でできています。地球が若く、より熱く、より薄い地殻を持っていた頃は、おそらく地質学的には現在の金星に似ていたでしょう。つまり、沈み込む大きな岩石ではなく、より薄い岩石がぶつかり合っていたのです。バーン氏は、地球の始生代、つまり何十億年も前の状態を研究するための類似例として金星が考えられるかもしれないと述べています。