年長のミツバチが若いミツバチに「尻尾ダンス」を教える

社会学習と世代から世代への知識の共有は、生物の文化の特徴です。これは、小さなハダカデバネズミ、鳴鳥、マッコウクジラ、人間など多くの動物で記録されていますが、昆虫における初期の社会学習はつい最近になって実証されたばかりです。

3月9日に科学誌「サイエンス」に掲載された研究は、世代の知識がミツバチにとって不可欠であることを示す証拠を示している。

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「人間と同じように、動物もコミュニティや家族を通じて生存に重要な情報を伝達できることがわかってきています。私たちの新しい研究は、このような社会的学習を昆虫にも拡張できることを示しました」と、研究の共著者でカリフォルニア大学サンディエゴ校の生物学者ジェームズ・ニー氏は声明で述べた。

ニー氏と研究チームは、ミツバチの「尻振りダンス」を詳しく観察した。ミツバチは高度に組織化された集団構造を持っており、複雑な一連の動きで、巣の仲間に重要な食料資源の場所を伝えるために尻振りダンスを使用する。尻振りダンスでは、ミツバチはダンスの中央部分で体を振りながら、8の字を描いて円を描く。これは、ミツバチが1秒未満で体の長さだけ移動する、猛スピードで踊るブレイクダンスのようなものだ。

ダンスの非常に正確な動きは、巣箱の周囲の環境からの視覚情報を伝達します。ミツバチは蜂の巣の凹凸の多い表面を素早く移動する必要があるため、正確な情報を送信することは特に注目に値します。チームは、このダンスは学習によって向上し、文化的に伝達できることを発見しました。

ニエ氏と中国科学院の研究員であるシハオ・ドン氏、タオ・リン氏、ケン・タン氏は、経験豊富な採餌蜂がこの過程を若くて経験の浅い仲間の蜂にどのように伝えるかを観察する実験として、すべて同じ年齢の蜂の群れを作った。

ミツバチは通常、適齢期に達するとダンスを始め、まずは経験豊富なダンサーの先導に従うが、今回の実験コロニーでは、年上のミツバチから尻尾を振るダンスを学ぶことができなかった。

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それに比べて、異なる年齢のミツバチが混在する対照群のミツバチは、他のダンサーに付き従い、尻尾を振ることを学ぶのに問題はなかった。習得した社会的合図は、研究対象となったミツバチのおよそ 38 日間の生涯にわたって保持された。

学習の重要な初期段階で正しい尻振りダンスを学ばなかったミツバチは、他のダンサーを観察したり練習したりすることで上達できたが、明確な「方言」を生み出す距離を正しくコード化することができなかった。その後、ミツバチは生涯にわたってその方言を維持した。

「科学者たちは、ミツバチの方言は地元の環境によって形成されると考えています。もしそうだとすれば、その環境によく適応した方言をコロニーが受け継ぐのは理にかなっています」とニー氏は言う。したがって、この結果は、社会学習がミツバチのシグナル伝達を形作っているという証拠を提供した。これは、学習の恩恵を受ける多くの脊椎動物種における初期のコミュニケーションと同様である。

この研究の次のステップは、ミツバチの言語形成において環境が果たす役割をより深く理解することです。さらに、研究チームは、ミツバチの初期の言語学習を妨げる可能性のある殺虫剤などの外的脅威についてさらに知りたいと考えています。

「ミツバチは非常に賢く、驚くべきことをする能力があることはわかっています」とニー氏は言う。「複数の論文や研究で、殺虫剤がミツバチの認知能力や学習能力に悪影響を与えることが示されています。そのため、殺虫剤はミツバチのコミュニケーション方法を学ぶ能力に悪影響を与え、コロニー内の次世代のミツバチにこのコミュニケーションが伝わる方法を変えてしまう可能性もあります。」