ワニの顔をした魚雷のような形をした魚が3億6000万年前に川を徘徊していた

3億6千万年前のゴンドワナ亜大陸の海は、泳ぐには危険な場所だった。成体のカリフォルニアアシカほどの体長を持つ殺人的な硬骨魚が、頂点捕食者として淡水の川を徘徊していた。その魚は巨大で、新たな発見で明らかになったように、南アフリカで発見された先史時代の硬骨魚としてはこれまでで最大のものだった。

その獰猛さは、骨が発見された南アフリカ南東部で広く話されている先住民族の言語であるイシコサ語で「他者を食らう者」を意味する、 Hyneria udlezinye ( H. udlezinye ) という名前に反映されている。

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「巨大なワニのような魚を想像してください。体長は約8フィートですが、魚雷の先端のように丸い頭をしています」とスウェーデンのウプサラ大学の古生物学者で動物学者のペル・アールバーグ氏はPopSciに語っています。アールバーグ氏は2月22日にPLOS One誌に掲載された研究の共著者です。 この肉食動物について説明しています。「小さな目は頭の前部近くにあります。口には、数インチの高さの、小さな尖った歯の列と一対の大きな牙がありました。」

この標本は、南アフリカのマクハンダの端にあるウォータールー農場のラガーシュテットで発見された。ここは、約4億1920万年前と3億5890万年前の後期デボン紀の標本が豊富に存在する化石発掘地である。共著者で、南アフリカのアルバニー博物館とローズ大学の古生物学者であるロブ・ゲスは、1985年からこの発掘地で標本を収集しており、骨、歯、小型無脊椎動物、雑草や植物を発見してきた。

「この化石遺跡は、この極めて重要な期間の極地生態系を知る唯一の窓口となるため、後期デボン紀世界の生物地理学を理解する上で世界的に重要な意味を持つ」とゲス氏はPopSciに語った。

しかし、そこにはもっと大きな生物の残骸も潜んでいる。H . udlezinye は、トリスティコプター類と呼ばれる絶滅した肉鰭類のグループに属している。デボン紀後期に、トリスティコプター類の 1 つの系統が巨大魚の集団に進化した。これらの巨大なトリスティコプター類は、ユーラメリカ大陸に移住する前に、古代の超大陸ゴンドワナで発生した可能性がある。研究著者らは、ペンシルベニア州のキャッツキル層で発見されたHyneria lindaeの標本と比較することで、 H. udlezinye が北米の同族と近縁であると判断した。著者らは、これはこれらの巨大魚がすべてゴンドワナ大陸で発生したという考えを裏付け、進化のパズルに 1 つのピースを追加するものだと述べている。

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トリコプター科の他の魚類は、主に亜大陸のより熱帯、つまり中央部に生息していると考えられていましたが、これらの標本は、当時の古南極圏（南極圏）より南で発見されました。これは、この魚が赤道から極地まで、より地球規模で分布していたことを示唆しています。

H. ウドレジンイエは、この遺跡の近くで発見された、現代のシーラカンスの近縁種を含む大型魚類のほとんどと四足動物を食べていたであろう獰猛な捕食動物だった。また、その体型から、彼らは「待ち伏せ型捕食者」であった可能性が示唆されている。つまり、静かに隠れてから、通りかかった獲物を素早く襲い掛かり、牙の生えた顎で捕らえたのである。

この頂点捕食者は恐ろしかったに違いないが、完全に無敵だったわけではない。トリコプター類は、他の多くの肉鰭類や装甲魚類とともに、「3億5890万年前のデボン紀末期大量絶滅イベントで絶滅した。これは地球上の生命の構成を根本的に変えてしまった5大絶滅イベントの2番目だ」とゲス氏は説明する。

デノビアンの世界についてさらに学ぶことで、科学者は、この大量絶滅イベント中に絶滅した動植物だけでなく、進化や私たち人間についてもさらに深く理解できるようになります。

「これは地球の歴史において特に興味深い時代でした。生命が陸上に定着し、急速に多様化していた時期です」とアールバーグ氏は言う。「私たちの遠い祖先」、つまり四肢を持つ最古の動物、つまり四肢動物は「デボン紀に水中から現れました」