冷凍ミバエのセックスは見た目通り奇妙

オスのショウジョウバエは昆虫界のカサノバです。メスのショウジョウバエに求愛するとき、オスは羽を震わせて踊ったり歌ったりしてメスを誘惑し、交尾を望みます。すべてがうまくいけば、メスは一度に最大 500 個の卵を産むことができます。

しかし、ハエがどのように交尾し、卵子を受精させるかという細かい詳細は、今月までほとんど不明だった。コーネル大学の研究者らは、最先端の3Dスキャン技術を使い、性交中のハエを液体窒素で急速冷凍し、性交中および性交後に雌の生殖器官内で何が起きているかを撮影した。

これにより、科学者たちは交尾中に何が起こっているかだけでなく、その後の受精自体がどのように起こるかを見ることができた。凍結されたハエは、人間の髪の毛の50分の1（25〜100ナノメートル）の微細な部分を解像できるX線CT装置の解像度を使用してスキャンされた。

学術誌「国立科学研究所紀要」に掲載されたこの研究では、排卵、卵子の動き、精子の射精、受精がどのように調整されているか、あらゆる細部について調査した。また、雄の精液が卵巣と卵管の生殖変化を促進して受精を促進する仕組みも明らかにし、具体的には、雄のショウジョウバエの精液に含まれる特定のタンパク質が雌の卵管を緩めてまっすぐにし、卵子が卵巣から​​出られるようにする役割を担っていることが明らかになった。

研究者によると、大型の昆虫、動物、さらには人間の精液も、女性の生殖器系の変化を促進する同様のメカニズムを示している。

「これらの結果は、特定の化学信号や細胞信号が生殖器官の形態、ひいては機能をどのように制御するかを定義する点で重要である」と、コーネル大学の分子生物学および遺伝学の教授で、この研究の著者の一人であるマリーナ・ウルフナー氏はコーネル・クロニクル紙に語った。

スキャン画像では、オスがメスにまたがって交尾の位置につく様子も確認された。オスのショウジョウバエは生殖器付近の脚にとがった毛があり、それを使ってメスにしがみつき、交尾の位置を確かめるのだ。

しかし、急速冷凍されたハエを束ねるには、とがった毛だけでは不十分だった。そこで研究者らは、ハエを性交体位に固定するのに、かなり独創的で安価な道具を使った。著者の一人は、自分の髪の毛を使ってハエの首を縛り付けたのだ。

この研究は科学にとって良い材料となっただけでなく、登場人物全員がおかしなキャストの『フィフティ・シェイズ・オブ・グレイ』の仮想映画化にとっても有益だった。