スペースXのファルコンヘビー打ち上げには多くの期待がかかっている。視聴方法はこちら

この投稿は、SpaceX が打ち上げを延期したことを反映して更新されました。

1年ちょっと前、SpaceXがついにファルコンヘビーの初打ち上げを実施し、世界は衝撃と畏怖の念に襲われた。ファルコンヘビーは同社史上最大のロケットであり、現在地球上で最も強力な運用ロケットである。その日、フロリダのスペースコーストは緊張と興奮で満ち、時計がついにゼロになったとき、次に何が起こっても取り返しがつかないことは明らかだった。

ありがたいことに、打ち上げはほぼ成功だった。ファルコン・ヘビーの3つのコアは、イーロン・マスクのテスラ・ロードスター（とダミーの運転手スターマン）という馬鹿げた積荷を火星周回軌道へ送り込んだ。そして、ロケットの3つのコアは互いにうまく分離した。実際には以前に回収されたファルコン9ブースターだったサイドペアは、ケープカナベラル空軍基地の地上に問題なくスムーズに垂直着陸した。しかし、センターコアのエンジンは、同社の洋上ドローン船「Of Course I Still Love You」への降下中に点火に失敗し、ブースターは海の真ん中に着地した。

歴史は作られたが、同社は宇宙飛行の目標という新しい時代をスタートさせたばかりだ。何度も延期された後、同社は水曜日の夜にフロリダ州ケネディ宇宙センターの39A発射台から2回目のファルコンヘビー打ち上げを行う予定だ。水曜日の午後の時点では天候が「大丈夫」になる確率が80％とかなり良好だったが、打ち上げは最終的に木曜日の東部標準時午後6時35分から午後8時31分に延期された。

スペースXは、ロッキード・マーティン社が製造し、静止軌道上で15年間の寿命にわたり商業通信業務を支援するよう設計された、サウジアラビアの13,300ポンドのアラブサット6A衛星を宇宙に打ち上げることを目指している。

打ち上げは昨年とほぼ同じになる予定だ。ロケットが打ち上げられ、両サイドのブースターが分離してケープカナベラルの陸上に自動垂直着陸を目指す一方、センターコアは大西洋上の無人船への着陸を試みる。これは同社にとって初めての試みとなる。打ち上げ全体では、昨年のデモ飛行より推力が10パーセント増加する見込みだ。

ファルコンヘビーは、スペースXが火星に到達するためのロケットではない。それは、再利用可能なスーパーヘビーロケットだ。しかし、ファルコンヘビーが地球の軌道を通じた宇宙活動の拡大と人類の月への再訪において極めて重要な役割を果たすという大きな計画がある。実際、スペース・ローンチ・システムの開発が大きく遅れる中、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、同局がスペースXと提携し、ファルコンヘビーを使って2020年代初めまでにオリオン・ミッションを月へ打ち上げ、2024年までにアメリカ人宇宙飛行士を月面に戻す可能性を示唆している。

SpaceX は間違いなくこれらのミッションに参加する機会に飛びつくだろう。つまり、今後の Falcon Heavy 打ち上げの成功と失敗には、より多くのことがかかっているということだ。たった 1 つの事故でも、Falcon Heavy が NASA の宇宙船を月まで運ぶ準備ができているという NASA の自信を揺るがす可能性がある。

木曜日に予定されているこの打ち上げが、ファルコン・ヘビーへの支持を強めることになるのか、それとも、人類を月まで運ぶのに信頼できるまでにはまだやるべきことが残っていることを強調するものになるのか、見てみよう。アラブサット6Aミッションは、スペースXのウェブキャストでストリーミングされる予定だ。