瞑想するのが待ちきれない？頭皮に軽いショックを与えると効果があるかもしれません。

瞑想は、今のところ、私たちの健康にほぼ完全に良いと証明されている数少ないものの 1 つです。この分野はまだ初期段階ですが、研究では、瞑想は集中力や注意力を高め、不安を軽減し、うつ病を緩和し、共感や思いやりを強めるのに役立つ可能性があることが示唆されています。科学者は、瞑想がこれらの効果をもたらす仕組み (および影響の大きさ) を正確には把握していませんが、学習、記憶、感情の調整に関与する領域を含む、いくつかの重要な脳領域の構造と機能を変化させることで効果があると考えています。おそらく最も良いのは、瞑想は無料 (適切な方法を知っている場合) であり、副作用がほとんどないことです。

しかし、瞑想は一見簡単そう（心を空にして呼吸に集中するだけ）で、その効果も期待できるものの、言うは易く行うは難しです。少数の研究者グループが、経頭蓋直流刺激（tDCS）と呼ばれる技術が瞑想をより簡単にし、より多くの人が定期的に瞑想できるようになるかどうか研究しています。必要なのは、額に電極を2つ付けて、脳に軽いショックを与えることだけです。

瞑想を試みるほとんどの人はやめてしまう、と米陸軍研究所の神経科学者で、瞑想とtDCSを組み合わせたBodhi NeuroTech社の共同設立者でもあるバシャール・バドラン氏は言う。「アプリの入ったヘッドフォンをつけて瞑想を試してみて、『何も感じなかった』と言ってやめてしまうのです。」

彼らが研究している tDCS という組み合わせの技術は、2001 年に登場した非侵襲性脳刺激法の一種です。この技術では、頭皮に 2 つの電極を取り付け、1 つは脳に正電荷を、もう 1 つは負電荷を送ります。脳の電気周波数を変えると、電気信号を介して互いに通信するニューロンの発火頻度が増減し、時間の経過とともに脳内の接続が再配線されます。

科学者たちは、うつ病、慢性疼痛、パーキンソン病、依存症、不眠症など、さまざまな神経系および心理的疾患の治療に tDCS が役立つ可能性について研究しています。また、いくつかの企業は、注意力、集中力、エネルギー、さらには運動能力を高めることができると主張して、tDCS デバイスを消費者に直接販売しています。しかし、これらの主張はいずれも証明されておらず、tDCS はいかなる疾患の治療にも FDA によって承認されていません。

この技術の最もよく裏付けられている利点は、学習の強化にあるようだ。脳に少量の電気を加えると、tDCS の正電荷によって細胞が発火する可能性が高くなるようだ。この追加された電気ブーストは、新しいスキルを習得しようとするときに特に役立つ。新しいスキルを習得するには、脳が通信に使用されない可能性のある細胞間の新しい接続を作成する必要がある。瞑想の習得は他のスキルの習得とまったく同じなので、tDCS がそのプロセスに役立つ可能性はある。

この研究の重要な注意点は、tDCS がどの程度効果があるのか​​誰もよくわかっていないということだ。この分野では、電流が実際に頭皮に浸透して脳に何らかの効果をもたらすかどうかについて激しい議論が交わされている。さらに、自分が思っている脳の領域に本当に作用しているかどうかを確認するのは難しい。しかし、バドラン氏と他の tDCS 研究者は、自分たちが目にしている効果と結果に自信があると述べている。

「認知のさまざまな形態を見ると、[tDCS] は注意力を変えるのに最も効果的です」と、ニューメキシコ大学の心理学教授で、Bodhi NeuroTech には関与していないヴィンス・クラーク氏は言う。「マインドフルネスの本質は、内的および外的注意力を制御することを学ぶことです。ですから、tDCS がマインドフルネスに役立つという事実は、かなり明白です。なぜなら、tDCS は注意力に役立ち、マインドフルネスの本質は注意力のトレーニングだからです。」

マインドフルネスは、今日の西洋文化で実践されている瞑想の最も一般的なタイプの 1 つであり、好奇心、開放性、受容の姿勢で現在の瞬間に注意を集中します。神経画像研究によると、定期的な実践により、右島皮質を含む脳のいくつかの重要な領域の容量を増やすことができます。この領域は、内受容、つまり身体の知覚と身体的感覚に関係しています。瞑想はまた、デフォルト モード ネットワークの活動を低下させます。デフォルト モード ネットワークは、心がさまよい始めるとオンになり、自分自身や人間関係について考えることに関係する、接続された脳領域のシステムです。研究によると、このネットワークの高活動は不幸な感情に関連しています。マインドフルネス瞑想は、デフォルト モード ネットワークの活動を低下させ、島皮質の活動を上昇させることで、自分や他人の認識に執着するのをやめ、その瞬間にもっと存在し始めるのに役立ちます。言い換えれば、脳に耳を傾けるのをやめ、身体に耳を傾け始めるのです。

「マインドフルネス瞑想で見られるのは、注意力と認知制御の向上です。感情の調整の改善が何度も何度も見られます。そして、反芻や自己言及的な処理の減少といった自己関連処理における変化が見られます」と、ハーバード大学医学部と提携している学術コミュニティヘルスケアシステム、ケンブリッジヘルスアライアンスのマインドフルネスと慈悲のセンター長、ゼブ・シューマン氏は言う。「また、内受容感覚、つまり身体感覚に再び触れ、自分の身体を感じる能力の向上も見られます。」

バドラン氏とボディ・ニューロテックのパートナーでサウスカロライナ医科大学の精神医学准教授であるバロン・ショート氏は、tDCSがこうした前向きな変化を加速させるのに役立つと考えている。昨年発表された最初の研究では、彼らは初心者の瞑想者に20分間のガイド付きマインドフルネス瞑想セッションを実施し、右島の電気的活動を増やし、デフォルトモードネットワークの活動を抑制した。そのために、彼らは島皮質の上にある右こめかみに正極を置き、ネットワークの一部である内側前頭前皮質をターゲットにするために左眉毛に負極を置いた。参加者は、tDCSありで瞑想した後は、tDCSなしの瞑想に比べて「意識して行動する」レベルが著しく高くなったと報告したが、気分の他の変化は顕著ではなかった。

瞑想のメリットは、定期的に実践するまでは現れないのが普通なので、1 回のセッションで気分が高揚しなかったとしても不思議ではありません。バドランとショートは、刺激によって瞑想の効果をより早く感じ、効果がないかもしれないという落胆を抱かずに実践を続けるようになることを期待しています。「この方法は、人々が落ち着き、穏やかに感じるのに役立ちます。多くの人が [逸話的に] 心がさまようのをやめ、頭がすっきりし、もう一度やりたいと報告しています。それがまさに私たちが目指していることです」とバドラン氏は言います。

瞑想と刺激の融合を研究しているのは、この 2 人の科学者だけではありません。クラーク博士は、tDCS が瞑想の治療効果の一部を高めることができるかどうかも研究しています。「マインドフルネスは大きな可能性を秘めていますが、その効果は非常に小さい傾向があります。脳刺激と組み合わせることで、より多くの効果が得られると期待しています」と博士は言います。「他の条件が同じであれば、刺激で脳機能を変えると同時に、マインドフルネスで脳機能を変えることができれば、同じ時間や労力でより大きな効果が得られます。」

クラーク氏は最新の研究で、マインドフルネス瞑想と tDCS がアルコール問題を抱える人々の飲酒量を減らすのに役立つかどうかを調べている。研究はまだ発表されていないが、これまでのところ、tDCS と瞑想の両方を受けた参加者は、瞑想だけを受けた人よりもプログラムを継続し、セッションに多く参加する傾向があるとクラーク氏は述べている。これは、tDCS が初心者が瞑想を継続しやすくするのに役立つというバドラン氏とショート氏の理論を示唆している。セッションが飲酒量を減らすのにも役立つかどうかはまだ分からない。

脳を刺激する手段をまだ利用できないとしても、自分で瞑想を実践することは害にはならず、むしろ役立つかもしれません。そして、少し助けが必要な場合は、テクノロジーと瞑想を組み合わせたより一般的なアプリとして、HeadSpace や Calm などがあります。しかし、これらはすべて同じ儀式を中心にしています。目を閉じて、心をクリアにして、呼吸に集中するのです。