「中国のポンペイ」で発見された恐竜は実は非常に退屈な方法で死んでいた

中国北東部の宜県地域の有名な化石層から、記録に残る恐竜の化石のうち最も印象的で保存状態の良いものがいくつか発見された。過去 60 年間、この地域を発掘してきた考古学者たちは、死んだ瞬間に凍りついたかのように、手つかずの全身骨格を多数発見した。化石の一部で見つかった羽毛やその他の無傷の軟組織サンプルは、現代の鳥類がほぼ間違いなく恐竜の子孫であることを証明するのに役立った。

これまで科学者たちは、これらの化石が独特な形で保存されているのは、ポンペイの住民をいわゆる「灰のミイラ」に変えたのと同じような、突然の激しい一連の火山噴火によるものだと主に考えてきた。この説を引用する研究者の中には、この地層を「中国のポンペイ」と口語で呼ぶ者もいた。しかし、新たな考古学的証拠が、この恐竜の大惨事とされる劇的な出来事に疑問を投げかけている。実際には、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された新たな研究によると、これらの動物は、巣穴の崩壊や特に激しい季節的雨など、はるかにありふれた出来事で絶滅した可能性があるという。

「これらの化石は、比較的短い期間に通常の状況で毎日起きていた死のスナップショットに過ぎません」とコロンビア大学気候学部の古生物学者で研究の共著者であるポール・オルセン氏は声明で述べた。

眠っている間に死んだ動物もいる

宜県層で発見された化石は、大きく分けて 2 つのカテゴリに分類されます。1 つ目は、主に陸上で発見された堆積物から採取された、ほぼ完全な 3D 層です。キャンプで最も有名な化石の 1 つは、猫ほどの大きさの哺乳類が小さな恐竜と死闘を繰り広げている様子を描いています。2 つ目のカテゴリの化石は、湖の堆積物でよく見られる、平らで非常に詳細な死骸です。この 2 つ目のグループは他のグループほど立体的ではありませんが、化石記録には通常保存されていない内臓、羽毛、鱗などの軟組織が含まれているため、非常に価値があると考えられています。

これまでの説では、これらの生物は、近くの火山から噴出する非常に高温の「火砕流」と呼ばれる揮発性の灰にさらされた後、時間の中で凍りついたとされていた。しかし、研究者らは、中国の標本とポンペイで発見された人骨の間にいくつかの重要な違いがあることに気づいた。後者の場合、焼けつくような灰が死者の髪と皮膚を焼き落としていた。ポンペイの人間は「ボクシングのような姿勢」でかがんだ状態で発見されており、極度の苦痛を伴う暴力的な最期だったことを示唆している。一方、宜県の動物化石の多くは、尻尾と腕を体に心地よく折りたたんで寄り添っている。研究によると、これらの恐竜や哺乳類の中には、死ぬときにぐっすり眠っていたように見えるものもいるという。

何が起こったのかをよりよく理解するため、研究者たちは地層と周囲の岩石の化石サンプルの一部から採取したジルコンの小粒を分析した。次に、化学摩耗同位体希釈熱イオン化質量分析法 (CA-ID-TIMS) と呼ばれる高度な技術を使用してサンプルの年代を測定した。化石サンプルの年代は 1 億 2,580 万年前まで遡り、9 万 3,000 年以内に発生したと思われる。研究者たちは、突然の絶滅ではなく、地球の軌道の変化によって環境がより湿潤になった 3 つの期間にこの化石を関連付けた。

研究者らは、追加された水分のせいで、湖や陸上で堆積物がかつて考えられていたよりも速く堆積した可能性があると主張している。その緩い堆積物は動物たちを急速に埋め、細菌や昆虫が生き延びて分解を助けるために必要な酸素を遮断した可能性がある。酸素と細菌の不在が、平らになった湖の化石の軟部組織の保存に役立ったのかもしれない。対照的に、陸上で見つかったより3Dで直立した化石はそれほど遮断されておらず、それが骨だけが保存された理由を説明できるかもしれない。同時​​に、化石の周囲の岩石のコアサンプルは粗い粒子である傾向があり、一方、化石のすぐ周囲の岩石ははるかに細かい粒子だった。これらの詳細と堆積物の水分から、動物たちは大規模な火山噴火ではなく、巣穴の崩壊によって突然死んだ可能性が高いことが示唆される。

「平坦化して3D化した動物相が保存されているのは、ポンペイのような一連の壊滅的な火山活動の結果ではない」と研究者らは述べた。「むしろ、これらの堆積物は、周期的な環境プロセスとコミュニティの通常の衰退によって繰り返しサンプリングされた、多様な大陸コミュニティの千年規模の地質学的スナップショットである。」

この地域の巣穴の崩壊の正確な原因はまだ完全には解明されていないが、この研究は、これまで考えられていた火山の大変動よりはるかに劇的ではない可能性が高いことを示唆している。巣穴の崩壊は、今日でも比較的一般的であり、緩んだ固体または大型の動物、この場合は恐竜が頭上を踏み鳴らしたことが原因である可能性がある。この後者の理論は、宜県層の保存状態の良い化石に小型の恐竜のみが含まれる傾向がある理由を説明するのにも役立つだろう。

「彼らの保存方法について語られたことは、重要な人間の偏見を浮き彫りにしている」とオルセン氏は付け加えた。「つまり、起源が分からない普通の出来事に、異常な原因、つまり奇跡を帰するということだ。」