ゴリラも仲間意識を持つことがあります。これは、私たち自身の社会生活について何を物語っているのでしょうか。

雄のゴリラは体重が 300 ポンドを超え、恐ろしい 2 インチの犬歯を見せることがあります。しかし、結局のところ、雄は優しい人なのでしょう。

「ゴリラについてよく聞くのは、大きくて攻撃的だという話です」とケンブリッジ大学の生物人類学者ロビン・モリソンは言う。しかし実際には、ゴリラは巨大で温厚な草食動物だ。「ゴリラは森の牛と呼ばれてきました」と彼女は言う。

ゴリラは従順なだけでなく、驚くほど協力的でもある。今週発表された新しい研究によると、この霊長類は、人間社会の階層構造に似た豊かな社会生活を送っている。人間社会では、結びつきの強いグループ（たとえば家族）がロシア人形のように、どんどん大きなコミュニティに巣くっている。学術誌Proceedings of the Royal Society B に掲載された研究結果によると、人間と同様、個々のゴリラは互いに生涯にわたる絆を結ぶことが多く、また所属していない他の社会グループとも協力する。

「人間には家族がいるが、さらに拡大家族や友人グループ、コミュニティもある」と論文の共著者モリソン氏は言う。「類人猿にとってそれらはどのようなものか知りたかった」

その疑問に答えるために、モリソン氏と同僚はコンゴ共和国の2つの研究サイトで収集された6年間の観察データを分析した。そのほとんどは科学者が何十年も霊長類を研究してきたムベリバイの開拓地である。そのサイトでは、研究者は森林開拓地の端に設置されたプラットフォームからニシローランドゴリラを観察し、識別し、研究した。そこはタンパク質を豊富に含む植物が豊富なため、動物が一度に何時間も餌を食べに来る場所である。「それは非常にゆっくりとしたプロセスです」とモリソン氏は言う。その後、研究者は統計分析を使用して、個体群のコミュニティ構造を定量化した。

科学者たちは、ゴリラが小さな「家族」で生活していることをすでに知っていた。この家族は群れとも呼ばれ、シルバーバックと呼ばれる1頭の優位なオスと数頭のメスとその子孫から構成される傾向がある。しかし、モリソン氏と同僚らは分析によって、調査した両コミュニティに存在する2つの階層的な社会階層の構造を初めて定量化し、地図化することができた。

緊密なグループの上にある最初の社会階層は、平均して約 13 頭のゴリラで構成されており、人間の叔父、叔母、いとこ、祖父母で構成される大家族に似ています。研究者は、さらに 40 頭のゴリラで構成される社会階層を観察しました。この階層は、村や部族のように、必ずしも生物学的な関係がなくても一緒に時間を過ごします。実際、研究者は、検出した密接な関係の 80 パーセントが、遠縁の、またはまったく関係のないシルバーバックの間でのものであることを発見しました。

ゴリラの食生活は、彼らが複雑な社会を発展させることがなぜ有利なのかを説明するのに役立つかもしれない。ニシゴリラは、めったに実を結ばないさまざまな植物を探し求める。幼少期には、家族グループが子どもに餌の探し方を教え込む。研究者らは、長期にわたる絆とネットワークが、より大きな社会階層が特定の木が実を結ぶ時期や、実がなる場所を覚えるのに役立つのではないかと推測している。

「根底にある社会構造はそこにあります。それはなぜなのかという多くの疑問を提起します」とモリソン氏は言う。

近年の他の研究でも、ゴリラの社会的ダイナミクスが調査されている。2018年、ルワンダでマウンテンゴリラを研究していた研究者らは、馴染みのある社会的グループ同士の交流は、馴染みのないグループ同士の交流よりもかなり平和的であることを発見した。2月には別のグループがニシローランドゴリラに関する5年分のデータを分析し、子ども同士の遊びや父親のいない幼児の保護を特徴とする、動的で攻撃的でない社会的システムを記録した。

今週の論文は、人類の社会システムがそれほど特異なものではないかもしれないことを示唆している。一部の科学理論では、洗練された「社会脳」の進化はヒト科動物に特有であるとしているが、ゴリラ社会の複雑さの発見は、人間に見られる社会組織がこれまで考えられていたよりはるかに早く進化した可能性があることを示唆している。モリソン氏によると、社会階層は10万年または20万年前に人間に発達したのではなく、800万年または1000万年前頃に出現した可能性があるという。

「もしそれを共有していたら、それはかなり先祖伝来のものだということを示唆している」と彼女は言う。