違法な密猟を嗅ぎ分けるために訓練された体重3ポンドの巨大なネズミ

アフリカオオネズミ（学名： Cricetomys gambianus ）は、違法な野生動物取引に対する次の防衛線となる可能性がある。研究者チームは、この体重3ポンドのネズミを訓練し、象牙、サイの角、センザンコウの鱗、アフリカンブラックウッドと呼ばれる小さな木の匂いを嗅ぎ分けるようにした。これらの動物や植物はすべて絶滅危惧種または絶滅の危険性が高いとされており、違法に取引されている。この研究結果は、10月30日にFrontiers in Conservation Science誌に掲載された原理実証研究で詳細に説明されている。

「私たちの研究は、アフリカオオクマネズミを訓練して、違法に取引される野生動物が他の物質の中に隠されていたとしてもそれを検出できることを示している」と、研究の共著者でオケアノス財団の行動科学者イザベル・ゾット氏は声明で述べた。

物事を嗅ぎ分ける

これまで、アフリカオオネズミは爆発物や結核の原因となる病原体まで探知できるよう訓練されてきた。野生動物の匂いを嗅ぎ分ける能力をテストするこの新しい研究は、APOPO で実施された。タンザニアに拠点を置くこの非営利団体は、訓練されたネズミやその他の匂いを嗅ぎ分ける動物を使って、人間と動物の両方を保護することを目指している。

実験にはカースティ、マーティ、アッテンボロー、アーウィン、ベティ、テディ、アイボリー、エボニー、デズモンド、ソロー、フォッシーの 11 匹のネズミが参加しました。ネズミたちは全員、数段階の嗅覚訓練を受けました。指示訓練では、ネズミたちは標的の匂いが置かれた穴の中にいる間、数秒間鼻を押さえることを学びました。ネズミがチームが「鼻突き」と呼ぶ動作を正しく行うと、味付けされたネズミ用ペレットが報酬として与えられました。

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次に、ネズミに、コーヒー豆、電気コード、洗濯用洗剤などの、標的ではない匂いを嗅がせました。野生動物の密売人は、野生動物の匂いを隠すために、これらの物を使うことが多いのです。

「識別段階では、ネズミは野生生物の標的の匂いだけを信号として送り、標的以外の匂いは無視することを学ぶ」とゾット氏は言う。

ネズミは匂いを覚える訓練も受けました。この訓練の最後に、ネズミは5か月と8か月間、匂いに触れていなかった匂いに再び触れさせられました。これほど長い期間匂いに触れなかったにもかかわらず、ネズミは高い記憶力を示しました。ネズミの認知記憶力は、犬と同じくらい優れている可能性があります。

訓練終了時までに、8匹のネズミが146種の非標的物質の中から密輸されやすい野生生物種4種を識別することができた。

「既存の検査ツールは高価で時間がかかり、貨物の検査を増やすことが急務となっている」とゾット氏は述べた。「APOPO のネズミはコスト効率の高い匂い検出ツールです。梱包された輸送コンテナ内の貨物のような狭いスペースに簡単にアクセスでき、密閉されたコンテナの換気システムを検査するために高く持ち上げることもできます。」

ネズミを仕事に使う

研究チームによると、次の良いステップは、密輸された野生生物が取引される港でネズミが活動する方法を開発することだという。国連薬物犯罪事務所のデータによると、密輸される港にはケニアのモンバサ、タンザニアのダルエスサラームとザンジバルの港が含まれる。

これを実現するために、ネズミには特注のベストが装着される。ネズミは前足を使ってベストの胸に取り付けられた小さなボールを入れることができる。ボールはビープ音を発する。こうすることで、訓練されたネズミはターゲットを感知すると飼育員に知らせることができる。

ネズミは前足でベストの胸に取り付けられた小さなボールを引っ張ることができ、ビープ音を発します。こうすることで、ネズミはターゲットを感知すると飼育者に警告することができます。

「このベストは、密輸された野生動物を港で探知するなど、さまざまな状況や作業で役立つハードウェアの開発の好例だ」と、研究の共著者でデューク大学の神経科学者ケイト・ウェッブ氏は声明で述べた。

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研究に使われたネズミは密輸された野生動物に関連する匂いをうまく識別できたが、まだいくつかの限界がある。研究は管理された環境で行われたため、野生動物が密輸されたり、匂いを感知する動物によって選別されたりする現実世界の状況を反映していない。研究チームによると、これらのネズミを配備するには、新しい方法を開発する必要がある。

「野生動物の密輸は、人身売買、麻薬密輸、武器密輸など、他の違法行為に携わる個人によって行われることが多い」とウェッブ氏は述べた。「したがって、野生動物密輸と戦うためにネズミを配備することは、人間と自然を搾取するネットワークに対する世界的な戦いに役立つ可能性がある。」