これらのカエルは乱交中に混乱を避けるために体色を変えるかもしれない

カエルの中には、繁殖のために特別な戦略を持つ種がいます。数百、数千匹ものカエルが巨大な群れを形成します。その大混乱の中で、騒々しい群衆はオス、メス、テニスボールの区別さえ困難になります。

集団で交尾するカエルの多くは、交尾期に黄色に変わる。スミソニアン協会の研究動物学者レイナ・ベル氏は、オーストラリアの研究者と協力し、これらの特徴が実際にペアで現れる傾向があるかどうか、そしてもしそうならどちらの行動が先なのかを調べた。

セクシーなカエルの群れの繁殖戦略は、関係する動物たちにとって興味深い課題を提示している。ベル氏は、ぬるぬるした雑然とした群れを暗いナイトクラブに例えている。誰も何が起こっているのか見えないのだ。「少し混乱します」とベル氏は言う。体色の変化は、もがき苦しむ群れの中でオスが目立つようにするためのものだろうか？

2012 年、ベル氏はアフリカヨシガエルの遺伝子が地域によってどのように異なるか研究を始めました。彼女は、このカエルのいくつかの種がオスとメスの色が違う理由を研究していたわけではありませんでしたが、研究発表中にこの性差について質問され続けました。その後、オーストラリアの科学者グループが彼女に連絡し、まさにその研究を進めることに興味があると伝えました。こうして仮想コラボレーションが始まりました。「いつか彼らに直接会えたらいいなと思っています」とベル氏は言います。

研究チームは、この研究のために色鮮やかなカエルを探しに野生に出たわけではない。防腐剤のせいで両生類は全体的に灰色がかった色になってしまうため、自然史コレクションに頼ることもできなかった。その代わり、過去の観察結果を参考にし、図書館に足を運び、古いフィールドノートを集めた。「インターネットでは見つけられないような、何百年も前の論文があります」とベル氏は言う。「この研究は、私たち個人の専門分野を超えたものでした」

文献調査により、交尾期に一時的に体色が変わることで知られるカエルも、混雑した大騒ぎに参加する可能性が高いことが明らかになりました。研究チームは、カエルの祖先検査でこのつながりをさらに裏付けました。彼らは、集団交尾戦略と体色の変化のどちらが先に進化したのかを解明するために、遺伝的歴史を徹底的に調査しました。ほとんどの種では、繁殖方法が一時的な色調調整に先行していました。そのため、体色の変化は、この繁殖方法をより成功させるために進化した可能性が高いようです。この状況では、オスは派手な色調でメスを引き付けようとしているのではなく、他のオスに自分の性別を警告し、遺伝子を広める貴重な機会を無駄にしないようにしているのでしょう。もちろん、この説明はまだ「可能性のある仮説」の範疇です。科学者たちはこの両生類の視覚システムがどのように機能するかを実際にはわかっていないからです。「現時点では、答えよりも疑問の方が多いです」とベル氏は言います。「彼らがこれらの違いを見ることができるかどうかさえわかりません。」

カエルはカメレオンのように数秒で体色を変えることはできない。彼らの小さな体はホルモンで満たされ、皮膚の色素を広げたり集めたりする。数ヶ月以上続く変化の場合、カエルは追加の色素を作ることもある。科学者たちはカエルがなぜ黄色に変わるのか正確にはわかっていないが、カエルの皮膚にとって最も簡単な変化であるか、他のカエルに最もよく合図を送る色であるか、あるいはその両方なのかもしれない。

黄色い皮膚はメスに対する媚薬というよりは他のオスに対する抑止力であるとしても、これらのカエルのような淫乱女たちは、交尾の準備ができていることを示す他の方法を持っている。「自然界で見られるカエルの繁殖の自然な変化は奇妙です」とワシントン大学の生物学者アダム・リーチは言う。研究は伝統的にカエルの鳴き声に焦点を当てており、アマチュアの爬虫類学者でさえ、コオロギガエルの小石をぶつけ合うような音を識別できます。滝の近くなど騒がしい場所に住むカエルは、時々手を振ったり後ろ足の1本を上げたりします。この興味深い交尾の儀式の豊富さは、研究者に多くの研究を残しています。「色がどのように機能するかをよりよく理解することは私たちにとって魅力的だと思います」とベルは言います。「カエルはおそらくより複雑なコミュニケーションチャネルを持っていることを示しています。」

ベル氏は、次はカエルの視覚系を調べて、両生類が互いのセクシーな黄色の色合いを認識できることを確認したいと話す。「他の種類の脊椎動物と比べると、カエルが何を見ているのかは、あまりわかっていません」とベル氏は言う。一生を通じて水と陸の両方で生活するカエルは、人間の視覚がどのように発達したかのヒントを与えてくれるかもしれない。「自然がどのようにしてこうしたクレイジーな戦略を進化させてきたかを考えるのは刺激的だと思います」とベル氏は言う。