ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた現実のスターウォーズをご覧ください

重力は銀河を統一することもあれば、争いを生み出すこともあります。しかし、高度な宇宙望遠鏡や天文学的モデリングの時代であっても、こうした矛盾したプロセスを記録することは常に偉業です。

2月14日、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は、3つの銀河が渦巻いて1つに合体する様子を描いたハッブル宇宙望遠鏡の画像を公開した。この新生銀河群は地球から6億8100万光年離れた蟹座に位置している。この3つの銀河の合体による重力は非常に強く、新しい星に塵が詰め込まれ、銀河雲に膨らみが生じている（潮汐力による歪みと呼ばれる現象）。

合体は、銀河がさまざまな条件で成長し、星を形成する一般的な方法です。(私たちが知っている天の川銀河は、その中心にある巨大なこぶから判断すると、合体の結果である可能性が高いです。) このイベントは、「ガスウェット」、つまり関係する天体が冷たくガスが多い場合と、「ガスドライ」、つまり天体が古く、ガスを使い果たしている場合のどちらかになります。ウェット合体では星形成率が高く、明るい楕円銀河が生まれることがよくあります。

ハッブルがかに座で発見した合体は、1世紀以上にわたって進行している。IC 2431と名付けられたこの合体は、1896年にフランスの天文学者ステファン・ジャヴェルが、はるかに小型の地上望遠鏡を使って初めて発見した。ジャヴェルはこれを4つの銀河の合体と特定したが、NASAとESAの研究者らは、このガスの渦巻きの中に3つの銀河があると考えている。

一方、5,000光年離れたバラ星雲では、2つの銀河が衝突し、星形成の嵐が巻き起こっている。2月22日、NASAとESAは、ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた、何億年もの間通り過ぎた古代銀河NGC 2444が渦巻銀河NGC 2445を引っ張る様子をとらえた写真を公開した。NGC 2444がゆっくりと移動するにつれ、その巨大な重力場がNGC 2445のガスを引き出し、若い青い星の列を作っている。生まれたばかりの星の塊は、小さな銀河の中心にあり、年齢は100万年から200万年と推定されている。

しかし、この組み合わせには暗い側面もある。ハッブル宇宙望遠鏡の画像は、星が誕生する中心核から漏れ出る黒いガスの網を明らかにしている。その起源と構成要素は、いまだに大部分が謎に包まれている。ESA は投稿の中で、「電波観測により、中心核に爆発の先駆けとなる強力な源があることが明らかになった」と書いている。「電波源は、激しい星形成、または中心に流れ込む物質を飲み込むブラックホールによって生成された可能性がある」

両宇宙機関は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が完全に稼働したら、この星団を再びスキャンする予定だ。ウェッブの赤外線カメラは、塵に覆われてハッブルの何十年も前の機器では見えない、より多くの星を検出できるはずだ。