朗報：電子レンジで温めた卵は聴力を永久に損なうことはない

今年初め、ある人がレストランで固ゆで卵を食べていた。卵は冷たかった。レストランの客はウェイターに食べられる卵を温めるように頼んだが、おそらく後で後悔することとなった。ウェイターが料理を戻したとき、客が一口食べたところ卵が爆発した。客は火傷と聴覚障害でレストランを訴えたが、ここで科学者のアンソニー・ナッシュとローレン・フォン・ブローンが登場する。

ナッシュ氏は、最初は卵の爆発がそのような被害をもたらすほどの音響パワーを引き起こすかどうか懐疑的だったという。「なぜ誰かが私に爆発する卵の音圧を測るよう頼んだのか、困惑しました」と、米国音響学会での発表中に語った。その後、ユーザーirradial213がアップロードした「巨大な卵の爆発」というYouTube動画を見た。

そこでナッシュとフォン・ブローンは、赤外線213のビデオを模倣した実験を始めました。彼らは、卵の爆発が一定ではないことを発見しました。電子レンジの中で爆発することもあれば、まったく爆発しないこともありました。ナッシュはこのプロセスを「卵ルーレット」と呼んでいます。彼らは最終的に、電子レンジから卵を急いで取り出し、速効性の肉用温度計で突き刺すという実験設計に落ち着きました。最終的に、卵を一度爆発させるだけでは、人間の聴覚を永久に変えるほどの音の衝撃を与えることはできないという結論に至りました。

科学的には耳へのリスクは裏付けられていないが、爆発する卵に警戒すべき理由はたくさんある。2004年、9歳の少女が殻付きのゆで卵を電子レンジで40秒間加熱したと、英国医学雑誌に掲載された症例報告で報告されている。卵は爆発し、卵の殻が破片となって少女の角膜を切り裂いた。少女は複数回の手術を経てようやく右目の視力をある程度回復した。医師らは米国眼科学会誌と火傷学会誌に同様の事例を記録している。

食べ物が爆発しても聴覚や視覚の喪失は起こらないとしても、大変な混乱を引き起こす可能性があります。今年の感謝祭では、私の母で料理の達人でもあるバーバラ・エアハートが、オーブンでジャガイモを3つ爆発させました。「いつも、フォークで穴を開けるものだと思っていました」と彼女は言います。「今はその理由がわかりました。」

ナッシュ氏によると、卵とジャガイモが爆発するメカニズムは若干異なる。当初、研究チームは、この 2 つのおいしい食べ物はどちらも蒸気を生成し、その蒸気がジャガイモの皮と卵の殻という硬い外皮に閉じ込められ、圧力が高まって破裂点に達すると考えていた。しかし、爆発する卵の温度を研究した結果、別の理論にたどり着いた。卵黄の中のたんぱく質が純水の小さなポケットを閉じ込め、それが「過熱」と呼ばれるプロセスで沸点以上に加熱される。これらのポケットのいずれかが破壊されると、突然沸騰し、周囲の過熱された水をすべて活性化させ、爆発につながる。

インターネットで何気なく検索していたところ、オルガ・メッキングがブログ「Food Retro」に書いた、さらに奇妙な爆発卵の話に出会った。メッキングがオランダで家族と朝食を食べていたとき、兄が卵を半熟卵に切った。卵は爆発してあちこちに飛び散り、メッキングは調理された鶏肉の匂いがしたという。「卵の一部が赤ちゃんの近くに落ちました」と彼女は言う。ウェイトレスが別の卵を持ってきたが、これも爆発した。これが3度目になった後、サーバーはメッキングの家族にスクランブルエッグを作ることにした。

ちなみに、メッキングさんは耳が敏感だが、大きな音には気づかなかったと話している。「爆発音で怖かったです。でも、大きな音だったとは覚えていません」と彼女は言う。

この素晴らしい研究のきっかけとなった事件は、火傷については和解で終わった。しかし、卵の爆発の音響パワー（またはその欠如）に関する調査結果を考慮すると、不満を持った顧客の主張する聴覚障害は賠償額に考慮されなかった。