X線技術が考古学者のベスビオ火山噴火で保存された巻物の解読に役立つ

時には、図書館を無傷のまま保存するには、大規模な火山噴火が必要です。古代ローマの町、ヘルクラネウムとポンペイがベスビオ山の噴火で焼け落ちたとき、火山から噴出した大量の灰やその他の物質が、町のほぼすべてのものを 1,000 年以上にわたって保存しました。人々は焼けつくような熱で即死し、彼らの最後の瞬間は灰に覆われた体に保存されました。建物には卑猥な落書きが残り、パンは食べられず、ヘルクラネウムではパピルスの巻物が丸ごと 1 冊保存されました。

図書館がそのままの状態で保存されているというのは、非常に珍しい発見です。書籍や巻物は壊れやすく、時間の経過による劣化を免れたとしても、それは通常、個人がそれらを保護された図書館から別の図書館へ移したためです。約 2,000 年前のままの状態でコレクションの中に書かれた言葉が見つかるというのは、驚くべきことです。

唯一の問題は、これらの巻物は決して読みやすいわけではないということだ。この図書館は1752年に初期の考古学者によって発見され、上の写真のような焦げた巻物が何百冊も見つかった。西暦79年にベスビオ山が噴火したとき、町を埋め尽くしたのと同じ過熱した火山物質の波が巻物も焦がした。過去250年間、多くの人が巻物をバラバラにしたり、焦げたパピルスを解読したりなど、手書きのテキストを読むためにさまざまな方法を試みてきた。しかし、これらの解読技術は最終的に巻物を破壊してしまうことが多い。1980年代に考古学者たちは、将来の世代が遺物を消し去ることなく巻物を読む方法を見つけ出すかもしれないという希望から、巻物を読むために他の物理的な方法を試みないことに決めた。彼らは代わりに、すでに解読されたパピルスの巻物を読むことに焦点を当てた。

そして、考古学者たちが待つのは賢明だったようだ。今日、科学者たちはネイチャー・コミュニケーションズ誌で、巻物を広げずにテキストの文字を分離する方法をついに見つけたと発表した。ヴィト・モセラ率いる研究者たちは、X線位相コントラスト断層撮影（XPCT）と呼ばれる技術を使用して、巻かれていない断片とまだ無傷の巻物（ナポレオン・ボナパルトに贈られたもの）の両方をスキャンし、サンプルを通してX線がどのように伝わったかを調べることに成功した。医者のオフィスで受ける典型的なX線スキャンでは骨は明るく鮮明に映し出され、筋肉はほとんど見えませんが、XPCTスキャンでは、ほぼ同じ材料間のはるかに微妙な違いを探します。

パピルスの巻物に使われたインクは木炭でできており、今焦げたパピルスと成分はそれほど変わりません。幸いにも、インクはパピルスの表面に染み込むことなく、むしろその上に留まっていました。XPCT 法で探すことができたのはこの高さの違いで、文字は文字通りページから 100 ミクロン (0.1 mm) も突き出ていました。これはスキャンで文字をはっきりと確認し、解読できるほど十分な距離です。

この技術を使って研究者たちはアルファベットの文字を組み立て、巻物の著者が哲学者フィロデモスであると特定した。フィロデモスは数年前にすでに開封されていた別の巻物の著者でもあった。

科学者たちは、この手法を使って、図書館にあるまだ巻かれたままの巻物の一部や、最初の図書館が発見された別荘の下層階にまだ発掘されていないかもしれない別の図書館も読めるのではないかと期待している。この手法についてさらに詳しく知るには（そして1911年のベスビオ火山の噴火の映像を見るには）、下の動画をチェックしてほしい。