火葬された遺骨は青銅器時代の生と死の手がかりを今も保持している

埋葬の儀式や死者を悼む他の形態は、おそらくネアンデルタール人、あるいはホモ・ナレディという絶滅した人類種にまで遡る。残された人々のためのこれらの重要な社会的、感情的な儀式の古代の起源は依然として大きな謎であり、人類学者はこれらの慣習が人類の進化の過程でどのように進化してきたかをまだ解明しているところだ。最先端技術の助けを借りて、スロバキア、チェコ共和国、ベルギー、オーストリアのチームは、青銅器時代後期にさかのぼる壷で発見された焼死体2名の葬儀の過程を再現することができた。この研究結果は、8月30日、 PLoS ONE誌に掲載された。

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これらのプロセスを研究する科学者は、通常、2 種類の埋葬方法、つまり、死者を埋葬する伝統的な土葬と、死者の遺体を焼いて壷に入れて保管する壷葬に注目します。多くのヨーロッパ諸国では​​、先史時代の壷葬は、さらに研究を進めるために研究室に送られる前に、考古学者によって発掘されます。

「土葬の場合、完全な人骨があれば、骨から得た情報に基づいて、いわゆる骨伝記（故人の伝記）をかなり正確に再現することが可能です」と、研究の共著者で法医学人類学者のルーカス・ヴァルテンベルガー氏はPopSciに語った。ヴァルテンベルガー氏は現在、ウィーン大学とオーストリア科学アカデミーで研究を行っている。

ウォルテンバーガー氏によると、科学者は骨盤と頭蓋骨の特徴を利用して、死者の性別を判定したり、骨や歯の発達から死亡年齢を判定したり、外傷の証拠から死因を推測したりすることができるという。こうした分析に必要な骨の特徴は火災や発掘中に失われることが多いが、科学者が常に完全に運が悪いというわけではない。

「遺体を火葬すると灰になるというのは現代の神話です」とヴァルテンベルガー氏は言う。「最大20センチ（7インチ）の長さの骨片が残り、そこにはその人の人生に関するさまざまな情報が含まれています。この情報を読み解くことで、数千年経った後でも個人の人生史を知ることができます。」

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この研究のために、ヴァルテンベルガー氏は2021年に初めて発見されたオーストリア後期青銅器時代（紀元前1400～1300年頃）の完全な壷埋葬物を受け取り、これらの壷埋葬物に残されたすべての物質を記録し、分析しました。学際的なチームは、伝統的な考古学的手法と人類学、コンピューター断層撮影、考古植物学、動物考古学、地球化学、同位体アプローチを組み合わせました。

研究チームはまずCTスキャンを使い、壷を改ざんせずに仮想的に発掘した。最終的に、大きな骨片の一部はまだ認識できる状態だったが、その後、微細な発掘中に小さな破片が崩れ始めた。その後、研究チームは骨学（骨）とストロンチウム同位体の分析を行い、壷の中にあった遺骨の持ち主に関する詳細を明らかにした。

「骨壷の1つには20代で亡くなった若い成人女性の遺骨が入っており、もう1つには9歳から15歳の子供の遺骨が入っていました」とウォルテンバーガー氏は言う。「その子供はビタミン欠乏症（ビタミンCとD）の兆候が見られました。つまり、健康ではなかったのです。」

同位体分析により、2人は現在のオーストリア北東部のザンクト・ペルテン地域で生まれ、死亡時もおそらくそこで暮らしていたことが判明した。また、2人が供物（羊や山羊、アカシカの肉）と青銅製の宝飾品とともに火葬された証拠も見つかった。女性の遺体からはイノシシの歯の破片も一緒に埋葬されており、ヴァルテンベルガー氏はおそらくリストバンドかネックレスとして身につけていたのではないかと推測している。骨壷には、葬儀の供物として捧げられ、火の促進剤として使われた、この地域の野生植物8種と農作物5種の痕跡もあった。研究チームによると、これは先史時代の火葬埋葬地で植物の残留物が確認された初の証拠だという。

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今後の研究では、同様の学際的手法を他の骨壷埋葬にも適用し、先史時代の住民についてさらに詳しく調べることができるかもしれない。この研究チームは、1,000件の火葬埋葬の大規模なサンプルにこれらの手法を適用し始めている。

「最初の結果は非常に有望で、すでに葬儀の儀式が地域によって異なっていたことを示しています」とヴァルテンバーガー氏は言う。「研究者が最先端の技術を駆使し、探偵のようにこのわずかな情報の痕跡を探せば、後期青銅器時代の包括的な印象を得ることは可能です。」