世界最古のミツバチはゴンドワナ大陸を故郷としていたかもしれない

地球上の強力な花粉媒介昆虫の中には、科学者がかつて考えていたよりも数千万年も前に誕生したものがあるかもしれない。7月27日にCurrent Biology誌に発表された研究で、研究者チームはミツバチの系譜を1億2000万年以上前の古代超大陸ゴンドワナまで遡った。このかつての大陸には現在のアフリカ、マダガスカル、南アメリカ、オーストラリア、南極、インド、アラビアの一部が含まれており、約1億8000万年前のジュラ紀初期に分裂し始めた。

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研究チームは、ミツバチの歴史を詳しく調べる中で、ミツバチがこれまで考えられていたよりも早く誕生し、より速く多様化し、より広範囲に広がったという証拠を発見し、これらの花粉媒介生物の空間的起源に関するパズルのピースを組み立てた。ミツバチは、ゴンドワナ大陸が分裂する前、現在のアフリカと南アメリカの一部で誕生した可能性が高い。

この研究では、国際的な科学者チームが 200 種を超えるハチの遺伝子の配列を解析し、比較しました。その後、これらのハチを 185 種のハチの化石や絶滅した化石の特徴と比較し、ハチが歴史的にどのように世界中に広がってきたかを示す進化史と系譜モデルを作成しました。チームは、推定した関係が正しいことを確認するために、一度に数十万の遺伝子を分析することができました。

「7つのハチ科すべてについてゲノム規模の広範なデータを入手したのは今回が初めてだ」と、研究の共著者でワシントン州立大学の昆虫学者エリザベス・マレー氏は声明で述べた。

以前の研究により、最初のミツバチはスズメバチから進化し、捕食者から花粉や蜜を集める者へと変化した可能性があることが判明しました。この研究によると、ミツバチは1億4500万年前から1億500万年前の白亜紀初期に西ゴンドワナの乾燥地帯で出現しました。

「ミツバチの空間的起源については長年謎が残っていた」と、研究の共著者でワシントン州立大学の昆虫学者サイラス・ボッサート氏は声明で述べた。「ミツバチがゴンドワナ大陸で生まれたという統計的証拠が初めて得られた。ミツバチがもともと南半球の昆虫であることが分かった」

研究チームは、新しい大陸が形成されると、ミツバチが北方に移動したという証拠を発見した。ミツバチは被子植物と呼ばれる顕花植物と並行して多様化と拡散を続けた。ミツバチは後にインドとオーストラリアに移動し、主要なミツバチ科はすべて、第三紀（6500万年前）が始まる前に互いに分かれたようだ。

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研究チームは、西半球の熱帯地域の植物相が非常に豊かなのは、ミツバチとの長い付き合いによるものかもしれないと考えている。顕花植物全体の約 25 パーセントは、大きく多様なバラ科植物に属しており、これらの美しい花は熱帯および温帯のミツバチの宿主の大部分を占めている。

研究チームは、さらに多くの種類のハチの遺伝子配列の解析と歴史および遺伝子プロファイルの研究を続ける予定です。顕花植物とハチがどのように共進化してきたかを理解することは、花粉媒介者の保護活動や、その個体群を健全に保つ方法に役立つ可能性があります。

「人々はミツバチの保護にもっと注意を払い、これらの種をその場所で生き延びさせようとしています」とマレー氏は言う。「この研究は、歴史的、生態学的段階におけるさらなる研究への道を開くものです。」