ハダニは交尾する前に、片方の皮膚を剥がされる

自然界では、繁殖が激しい競争を生むことは周知の事実である。体長が約 1/25 インチの生物であってもそうだ。7 月 7 日にiScience誌に発表された研究によると、ハダニのオスは脱皮して成熟する準備のできていないメスを守る。そして成熟すると、積極的に脱皮する。

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最初の交尾をめぐる競争は特に熾烈です。メスのハダニの最初の交尾相手は、残りの子孫の父親となり、またその子孫の性別も決定します。オスのハダニはメスの赤ちゃんクモの父親となり、若いオスは未受精卵からのみ生まれます。トップのハダニの座をめぐるこの熾烈な競争が、メスが脱皮して成虫になる前に数時間にわたってオスがメスを見守る原因となっていると考えられます。

脱皮の約 1 ～ 2 時間前、メスのハダニは脱皮殻 (古い皮膚) と新しい皮膚の間の隙間に空気が入り、銀色に見えます。この段階では、警戒中のオスは行動を変えます。オスはメスの前足で叩き、脱皮殻を膨らませて割って、早期脱皮を促そうとすることがあります。

「オスのこのような脱衣行動は適応的であり、つまり繁殖成功率を高める。なぜなら、メスを守るために時間とエネルギーを費やしたオスの代わりに、ライバルがメスを奪って受精させれば、守るオスにとって大きな損失となるからだ」と、研究の共著者でウィーン大学の生物学者・行動生態学者のペーター・シャウスベルガー氏は声明で述べた。「守るオスは、何の報酬もなく、将来の配偶者となる可能性のあるメスを守るために何時間も費やしたことになる」

脱皮殻が破れると、警戒中のオスは活発に動き出し、メスのクモの古い皮膚の後ろ側を触肢で引っ張り、完全に剥がしてメスの生殖口を露出させます。メスの生殖口は腹部の先端の下側にあります。露出すると、オスはメスの下に滑り込み、エデアガスと呼ばれる生殖器官を挿入することができます。

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「オスに脱皮させられるメスは、オスの引っ張りによってまず古い皮の後ろ側から脱ぎ捨てるが、オスの助けを借りずに脱皮するメスは、まず古い皮の前側から脱ぎ捨てる」とシャウスバーガー氏は語った。

この研究チームは、この行動に気づいたハダニのオス同士、オス同士のやり取りを数多く観察し、記録した。これは性選択によって生じるユニークな行動のもう一つの例であり、小さなクモ類でも非常に洗練された儀式があることを思い出させるものだと研究チームは述べている。

今後の研究では、研究チームはこの行動をより詳細に調べ、闘争するオスとメスに忍び寄るオスとで異なるかどうかを調べたいと考えている。また、メスの皮を剥ぐオスがライバルと戦わなければならないのはいつなのか、その行為がメスに対するオスの配偶者としての質を示すシグナルなのかも解明したいと考えている。