アフリカと南米の恐竜の足跡が一致

古生物学者のチームが最近、現在では2つの大陸となっている場所で、白亜紀前期の恐竜の足跡の一致するセットを発見した。1セットはブラジルにあり、もう1セットは約3,700マイル離れたカメルーンにある。260以上の足跡は、2つの大陸が分裂する何百万年も前に、陸生恐竜が最後にアフリカと南米の間を自由に歩き回っていた場所を示している。この発見は、ニューメキシコ自然史科学博物館によって8月23日に発表された。

「年代の点では、これらの足跡は類似していると判定しました」と、研究の共著者でサザンメソジスト大学の古生物学者ルイス・L・ジェイコブズ氏は声明で述べた。「地質学的、プレートテクトニクス的観点からも類似しています。形状に関しても、ほぼ同一です。」

[関連:新たに発見された竜脚類恐竜が壮大な足跡を残しました。]

このような足跡、つまり生痕化石を研究することは、恐竜や他の生物がどれだけ速く歩いたり走ったりしたか、さらには皮膚がどのような状態だったかを知る手がかりとなるため重要です。歯や骨などのよく知られた体化石と比べると、生痕化石には、はるか昔に死んだ動物が環境とどのように関わり合ったかを示す証拠が含まれていることが多く、環境がどのような状態だったかを示すこともできます。

研究チームは、足跡の大半は三本指の獣脚類恐竜によるものだと考えている。また、竜脚類や鳥盤類によるものもいくつかあると思われる。足跡は、いくつかの古代の川や湖沿いの泥やシルトに刻まれており、1億2千万年前にゴンドワナと呼ばれる単一の超大陸で作られたものだ。この超大陸は、より大きな大陸パンゲアから分離した。アフリカと南米のつながりが完全に断たれる直前に、盆地の間に湖が形成された。

「植物は草食動物の餌となり、食物連鎖を支えた」とジェイコブス氏は言う。「川や湖に残された泥の堆積物には肉食動物を含む恐竜の足跡が含まれており、1億2千万年前にこれらの川の谷が大陸を横断する生命にとって特別な移動経路を提供していたことを証明している。」

南アメリカとアフリカは、約 1 億 4000 万年前に分裂し始めました。この分裂により、地殻の既存の弱点に沿って地殻に巨大な裂け目 (リフト) ができました。2 つの大陸の下のプレートが離れるにつれて、地球のマントルからマグマが表面に上昇しました。マグマは新しい海洋地殻を形成し、大陸は互いに離れました。最終的に、南大西洋がこれらの新しい大陸の間の隙間を埋めました。

[関連:恐竜の足跡が古生物学者マーティン・ロックリーにインスピレーションを与えた理由]

南米の足跡はブラジル北東部のボルボレマ地域で発見されました。アフリカの足跡はカメルーン北部のクム盆地で発見されました。恐竜の足跡が見つかった両場所には、大陸が分裂した時の地質学的痕跡がいくつか残っています。半地溝盆地と呼ばれる、地殻が引き裂かれることで形成された地質構造が両地域に存在していました。これらの盆地には古代の川や湖の堆積物、化石花粉があり、この地域が約 1 億 2000 万年前のものであることが示されています。

「アフリカと南米の地質学的つながりの中で最も新しく、最も狭いものの一つは、ギニア湾沿いの現在のカメルーンの海岸に接するブラジル北東部の曲がり部分です」とジェイコブス氏は言う。「この狭い範囲では二つの大陸が連続していたため、つながりの両側の動物はそこを横切って移動できた可能性があります。」

この記事は、キャリアの大半を恐竜の足跡や足跡の研究に費やした故古生物学者マーティン・ロックリー氏への賛辞でもあった。