はい、宇宙飛行士は宇宙でクッキーを焼いています。いいえ、食べることはできません。

マイク・マッシミノは宇宙からツイートした最初の人物として最もよく知られているが、NASAのシャトル計画に参加していた頃に得たもう一つの偉業についても、ほぼ同じくらい誇りに思っているようだ。それは、宇宙飛行士の食事を食べて実際に体重が増えたということだ。

「マカロニチーズは本当においしかった」と彼は6月、マンハッタンのアッパーウエストサイドにあるオーワッシャーズベーカリーに集まった記者団に語った。グルメなピッグインブランケットやエレガントに盛り付けられたシャルキュトリーなどの料理に囲まれながらも、彼はNASAの定番である、還元シュリンプカクテルや無重力でもスプーンにくっつくように設計されたとろとろのライス料理を高く評価していた。「今日はマカロニチーズも出るの？」と彼は尋ね、イベントの主催者がただ笑うと、心からがっかりした様子だった。「まあ」と彼は肩をすくめて言った。「おいしかったよ」

マッシミーノ氏の宇宙食支持の姿勢は、宇宙食の多くの欠点ゆえに注目に値する。例えば、ほとんどの食事は保存期間を最大化するためにパウチで乾燥させており、メニューはこぼれやパンくずを避けるためにグミのような食感を好んでおり、選択肢が限られているなど、欠点はほんの一例に過ぎない。

そのため、彼はダブルツリーbyヒルトンの今後の取り組みのスポークスマンとしては少々意外な存在だ。宇宙飛行士の食事の選択肢を増やし、宇宙での新たなホスピタリティ事業の始まりを告げるため、このブランドタスクフォースは先日、史上初の低軌道クッキーを焼くと発表した。イアンとジョーダナ・フィヒテンバウム夫婦が設立したちょっと風変わりな会社、ゼロGキッチンは、国際宇宙ステーションの既存の実験装置一式にぴったり収まるオーブンを設計した。ISSで研究装置を製作・ホストする会社、ナノラックスの協力を得て、彼らは初の宇宙コンロを製作し、2019年中に軌道上に打ち上げる計画だ。ダブルツリーbyヒルトンも協力し、この器具のデビュー実験用に独自のクッキーレシピを提供している。

宇宙でパンを焼くなんて、最初は馬鹿げた話のように聞こえる。そして、それを実現するためにパン職人がどれだけのハードルを乗り越えなければならないかを知ると、さらに馬鹿げた話のように聞こえる。宇宙でクッキーを焼くのは簡単ではない。この今後の実験の結果は興味深いものになるかもしれないし、おそらく役に立つかもしれないが、ホームシックにかかった宇宙飛行士に食べ物を与えることは絶対にできない。

最初は小規模ですが、ゼロ G キッチンの目標は、最終的には宇宙にフルキッチンを設置し、宇宙滞在者が新鮮な食事を調理できるようにすることです。軌道上のホテルや火星への長期ミッションの料理のニーズについてはよく話題になりますが、創設者の主な目標は、誰もが楽しめると想像できる宇宙飛行のバージョンを作成することです。国際宇宙ステーションは本質的に巨大な研究室です。ブラッドフォード スペースで財務および事業開発に携わるイアンはこの事実をよく知っていますが、レストラン業界で働くジョーダナと話しているうちに、日常生活とのつながりがあるかもしれないことに気づきました。

「人々が自分の家にどんな実験室を持っているかを考えると、ほとんどの人にとってそれはキッチンです」と彼は言った。「そこで私たちのアイデアは、地球上の人々が共感できる何か、あるいは何かのコレクションを宇宙に置こうというものでした。」

なぜクッキー生地とオーブンを宇宙に送るのかという疑問は、関係者の誰もが深く掘り下げることはないだろう。宇宙飛行士が長期ミッションで切望する地上での快適さを提供するためだとマッシミーノ氏は語った。これは軌道上のダブルツリーホテルの将来を予感させるものだとヒルトンの代表者は付け加えた。言い換えれば、この大規模なベーキング打ち上げは、火星に向かう途中で空腹の宇宙飛行士に食事を与える直接的なステップというよりも、PR の話題性の方が大きいだろう。

NASA は軌道上で焼きたてのクッキーのロジスティクスに気を配ることはないかもしれないが、宇宙機関が生活の快適さにますます関心を寄せているのは事実だ。「短期間であれば、ほとんどどこでも生活できます」とマッシミノ氏は言う。「最初の宇宙飛行はわずか 15 分だったので、何も持参する必要はありませんでした」。ミッションが長くなるにつれて、「こうした快適さ、もてなしがさらに必要になります。私たちはこれを居住性と呼んでいますが、ますます良くなっています」と同氏は言う。

「彼らを生かしておくことは大切です。彼らを幸せにしておくことが大切。そして、人々を幸せにしたいというだけではなく、幸せなときの方が生産性も高まるのです。」

では、このクッキー実験は宇宙飛行士を幸せにするのでしょうか? 味見を期待しているなら、それはないでしょう。計画されている 5 つの実験的焼き菓子はすべて、テストのために地球に持ち帰られます。結果が宇宙で最初のクッキー焼き職人を誘惑するほどおいしそうに見えるかどうかは誰にもわかりません。なぜなら、まあ、このクッキーがどの程度持ちこたえるかは誰にもわからないからです。

Zero G Kitchen と NanoRacks は宇宙でパンを焼くという特有の課題を完全に無視しているわけではないが、その対処法を本当にはわかっていない。最も明らかな問題は、無重力ではすべてのものが浮いてしまうため、クッキーをオーブンに固定することができないということだ。新しいオーブンは、これにできるだけ近づける。加熱装置に差し込んだ特別な袋がクッキーを所定の位置に固定する。しかし、たとえオーブンが生地を自由落下させながら均等に焼くことができたとしても、結果は未知数だ。NanoRacks の人々は、クッキーがどんな形になるか (球形が人気) についてちょっとした賭けをしており、Massimino は、無重力によって膨らみが増し、よりふっくらとしたデザートになると考えている。

少なくとも、調理時間と温度が同じだとか、食感がおいしいごちそうになるなどと考えるのは、いくぶん不合理に思える。地球上の人間は、文字通り一歩一歩、重力に適応している。ISS で実験を行う最大の利点の 1 つは、その変数を取り除けることだ。レシピの作り方が根本的に変わることは間違いないだろう。

これほど大々的に宣伝されているにもかかわらず、スペース クッキーのプロジェクトに携わる人々は、最初のバッチ (または 5 バッチ) は失敗する運命にあることを認識しています。しかし、NanoRacks のシニア社内ペイロード マネージャーである Mary Murphy 氏は、レシピをそのまま使って宇宙を目指すのが最も賢明な選択のように思われると述べています。

「これは初めての試みなので、根本的な問題は、それがどのように違うかということです」と彼女は言った。チームは、ISS の条件がクッキーにどのような影響を与えるかを考え、それに応じて材料を調整することができる。しかし、クッキーが完璧でなかったら、どの変化が原因かどうやってわかるのだろうか？「どんな実験でも、1 つの変数だけを変えてみるのがよいでしょう」とマーフィーは言った。「おそらく、これらの結果が得られたら、真の無重力バージョンのクッキーを開発する方法を尋ねることができるでしょう。」

この宇宙クッキー連合のメンバーは、実験を宇宙に持ち込むのにいくらかかるのか、誰が費用を負担するのかについては語らなかった。NanoRacks は、同様のシステムの導入費用を 35,000 ドル以上としているが、これにはデジタル以外の実験結果 (クッキーなど) の返送費用は含まれていない。しかし、コストの問題で繰り返しテストを行って完璧な地球外のごちそうに絞り込むことができなくても、このオーブンは他の食品実験、あるいはまったく別の目的に使用できる可能性がある。

マーフィー氏は、この装置は 3D プリントされたツールにも役立つかもしれないと示唆している。宇宙に運ばれる物体の多くは、軌道上でガス放出を防ぐために地球上で焼成される。放出された分子は宇宙飛行士やハードウェアを危険にさらす可能性がある。国際宇宙ステーションに加熱装置が搭載された今、乗客は必要に応じてツールをプリントして硬化させることができるかもしれないとマーフィー氏は述べた。つまり、宇宙でクッキーを作るという一見ばかげた行為が、重大な技術的洞察をもたらす可能性は十分にあるということだ。しかし、それがデザートとして役立つことはあるのだろうか。議論の余地がある。