科学者が1億2500万年前の恐竜のフケを発見

恐竜がそれなりに汚い習慣を持っていたことは周知の事実です。種に関係なく、ほとんどの体の汚れはかなりひどいものになります。しかし、フケはどうでしょう？誰もそんなことは予想していませんでした。

ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された新しい研究は、約1億2500万年前の恐竜のふけの化石の発見を説明しています。この発見は、ヘッド・アンド・ショルダーズのつまらないジョークを言うための単なる言い訳ではなく、恐竜がほぼ普遍的な行動、つまり脱皮を行ったメカニズムを実際に説明しています。

「恐竜がどのように脱皮していたかについて、これまで考えた人はおそらくいなかったでしょう」と、ブリストル大学の脊椎動物古生物学教授で、この新しい研究の共著者であるマイク・ベントン氏は言う。「新しい発見は、恐竜が鳥のように、小さな薄片となって脱皮していたことを物語っています。」

この発見は、中国の白亜紀の3つの異なる恐竜種（ミクロラプトル、ベイピアオサウルス、シノルニトサウルス）と初期の鳥類である孔子鳥類の羽毛の分析から生まれたものである。ベントン氏と彼の同僚は2007年から標本を研究しており、皮膚片の特徴の解明は彼らにとって最新のマイルストーンとなる。

すべての動物は脱皮、つまり古い皮膚や羽毛や毛を脱ぎ捨てることで、より大きく成長し、新しい外皮組織で環境の課題に立ち向かうことができる。新しい発見が出るまでは、恐竜の皮膚の働きや、この強大な獣がどうやって皮膚を脱ぎ捨てたのかという理解が不足していた。最も有力な説は、恐竜の脱皮は、最も近い現代の近縁種（鳥類やワニ類）と同様に、部分的に起こったというものだった。ヘビや一部のトカゲが用いた鞘ごと皮膚を脱ぎ捨てる手法は、恐竜とより遠い関係にあるこれらの種には当てはまらないだろう。

しかし、通常の顕微鏡と電子顕微鏡を使った研究グループが作業を進めるうちに、研究者たちは羽毛のあちこちに奇妙な白い斑点が散見された。イオンビーム顕微鏡（羽毛の内部構造が明らかになった）を使ったさらなる調査で、研究チームはその斑点が角質細胞であると特定した。角質細胞とは、現代の鳥類と人間のフケの両方に見られる、ねじれたケラチン繊維でできた丈夫な細胞である。

「ふけという言葉は、人間の髪の毛の間にある皮膚片を指すことが多いため、科学論文では使用を避けました」とベントン氏は言う。「しかし、私たちが目にしているのは、化石の鳥類や恐竜の羽毛の間に挟まったものです。これは、幅 1 ～ 2 ミリの小さな皮膚片です」。研究チームは、ふけはおそらく中期ジュラ紀に進化したと考えています。この時期には、羽毛のある恐竜の新種が大量に出現しました。

恐竜は頭をしっかり洗わずに黒い服を着るのは恥ずかしかったらしいという事実以上に、化石の皮膚構造の詳細から、研究対象となった種は「温血動物だったが、現代の鳥ほどではなかった」ことがわかるとベントン氏は言う。飛ぶと大量の代謝熱が発生するため、現代の鳥は皮膚の脱落を蒸発冷却の促進手段として利用する。対照的に恐竜は角質細胞が密集しており、脱落がそれほど多くないため、このメカニズムによる冷却はより限定的だっただろう。これは、これらの恐竜が飛べたとしても、飛行中に発生する熱量はおそらく少なかったことを示唆している。

この研究には関わっていないアメリカ自然史博物館の比較生物学研究者ダニー・バータ氏は、この研究結果を「画期的だ。特に、羽毛恐竜の皮膚についてこれほど明確な知見が得られたことはこれまでなかったからだ」と評価している。

「この研究は、非鳥類型恐竜と鳥類の間に共通する特徴をさらにひとつ確認するものであり、微細構造レベルに至るまで、解剖学上のほとんどの領域でこうした類似点が現れているのを見るのは特に興味深い」とバータ氏は言う。

今後、ベントンと彼のチームは、羽毛と皮膚の研究を他の恐竜の標本にまで広げ、特に現代の鳥類に近い種で、これらの特徴がどの程度一般的であるかを調べたいと考えている。しかし、個人的には、この論文が恐竜の衛生状態の悪さに焦点を当てた新しい研究分野の最初の論文に過ぎず、その結果が「ジュラシック・ワールド」シリーズの第 3 作に採用されることを期待している。クリス・プラットとブライス・ダラス・ハワードが 120 分間T レックスのBO と戦うのを見るためにお金を出さないふりをするのはやめよう。