地球に墜落した宇宙ステーションの偽写真の共有を避ける方法

天宮1号と呼ばれる中国の宇宙ステーションを覚えていますか？ ご存知でしょう。壊れたあの宇宙ステーションです。イースターの週末に空から墜落する予定だったあの宇宙ステーションです。あまり良心的でない出版物の見出しで信じ込ませたかもしれないのとは反対に、私たちは絶対にあなたを殺すことはないと約束したあの宇宙ステーションです。

なんと、衝撃的な展開で、その宇宙ステーションは 4 月 1 日 (東部標準時) の日曜日の夕方に地球に墜落しました。そして (大きな驚きに備えてください)、誰にも当たりませんでした。実際、何もないところに落ちたのです。写真を撮れた人がいたら幸運です。

ポピュラーサイエンスの良き友人たちの記事に注目していたら、この大惨事のように聞こえる出来事が、基本的に何の出来事にもならなかった理由をはっきりと知っているだろう。しかし、今日初めて私たちの報道を知ったという人のために、要約すると次のようになる。

天宮1号に何が起こったのですか?

2011年に打ち上げられ、バスほどの大きさだった天宮1号は、中国初の宇宙ステーションの試作機だった。人間の訪問者を受け入れ、寿命も数年延長されたが、2016年に中国は衛星とのテレメトリリンクを失った。やがて、天宮1号が制御不能であることが判明した。つまり、軌道が徐々に低下し、減速し、地球に近づき、大気圏に引きずられてさらに減速するなど、制御不能な状態で落下することになる。当初の推定では2017年後半だったが、天宮1号は4月1日まで順調に飛行を続けた。

実際にいつ、どこに落ちたのでしょうか?

米戦略軍（USSTRATCOM）統合軍宇宙構成司令部の声明によると、鳥は4月1日日曜日の午後8時16分（東部時間）に帰巣した。

天宮1号の大部分は予想通り、大気圏再突入時に燃え尽きたはずだ。しかし、残った小さな破片は南太平洋に散らばっている。

天宮1号はなぜ誰にも当たらなかったのか？

地球は大部分が水でできています。水以外の部分にも、人が住んでいない地域がたくさんあります。また、技術的に人が住んでいる地域の多くは、1マイルあたりの人口密度で見ると、まだかなりまばらです。そのため、大晦日にタイムズスクエアの真上に天宮1号が宇宙ゴミを吐き出すことは技術的には可能でしたが、そうすると誰かが当たることはほぼ確実でした。しかし、世界はとても広いので、たまたま誰もいない場所に天宮1号が落ちる可能性の方がはるかに高いのです。そして結局のところ、誰もそれを上空から見る態勢さえ整えていなかったようです。

待ってください、なぜいつどこに落ちるのか知らなかったのですか?

科学者たちは、欧州宇宙機関（ESA）の科学者たちを含め、帰還までの数週間で天宮1号の位置に関するデータを可能な限り収集した。しかし、熱圏（大気圏の上層）の密度を予測するのは難しく、つまり、宇宙ゴミが特定の日にどの程度の抗力を受けるかを予測することも難しい。その引力が天宮1号の軌道低下を引き起こしたため、実際にいつ軌道から外れることになるかを正確に知ることは困難だった。宇宙ステーションは最後の数日間、秒速4～5マイルを維持していたため、再突入の正確な瞬間を推測できなかったということは、正確な位置も推測できなかったことを意味している。

落ちたときの様子はどうでしたか?

科学者たちは、天宮1号が帰還の途中で美しい火の玉を作るだろうと推測していたが、その光景を誰かが捉えたかどうかは明らかではない。

天体物理学者のジョナサン・マクドウェル氏はAFPに対し、宇宙ステーションは日本の京都と韓国の平壌上空を通過した後、海底に沈んだと語った。しかし、当時これらの都市は昼間だったため、残骸が目に見える光のショーを引き起こした可能性は低く、ましてや誰かがそれをカメラに収めた可能性は低い。

ネット上で見かける「天宮1号」の「画像」の中には、誤解を招く可能性のあるものがいくつかあります。まず、燃える宇宙ゴミの塊のような画像があります。

これは本物ですが、実際には宇宙ステーションが落下する前に撮影されたレーダー画像です。これが海に激突して落下してきたものだと人々に信じ込まないでください。これは本物のカラー画像ではなく、炎上しているわけでもありません。

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しかし、これは2008年にESAの宇宙船が海に墜落した時の映像だ。火の玉の映像を見たら、それはおそらく天宮1号ではないだろう。

基本的に、宇宙機関自体が別のことを発表するまで、天宮1号の再突入の写真を見たことがないと仮定してください。

宇宙ステーションの破片に当たらなくて残念だ

同じです。私たちが知る限り、以前に一度だけ起こったことがあります。オクラホマ州の女性が、ロケットの破片で肩を殴られたようです。しかし、その殴打は、本当に軽く叩くようなもので、彼女は全く無傷でした。

明るい面を言えば、天宮1号はそれほど特別なものではなかった。宇宙ゴミは空から常に落ちてくるものだ。もちろん、その一部が人間に当たる確率は落雷より常に低い。しかし、少なくとも運を試すチャンスはたくさんある。