奇妙な寄生植物が希少な日本のウサギに頼る理由

日本沖の小さな島々で、地元の生物学者がユワノクロウサギという植物に奇妙な噛み跡を発見した。彼らは、その歯の跡は、奄美諸島にちなんで名付けられた、野生で黒い毛皮を持つ夜行性の動物、アマミノクロウサギのものではないかと推測した。ウサギは島々で独自に進化したため、日本の他の種とは遺伝的に異なっている。そこで研究チームは、非光合成植物であるユワノクロウサギの近くに赤外線カメラを設置し、52日間かけてどの動物がそれを食べるかを観察した。

彼らの疑いは正しかった。森の動物の中で、アマミノクロウサギはユワネンシスという植物に実った果実を最も多く食べていたのだ。研究チームの観察は、後にウサギの糞を調べた際に確認された。神戸大学の論文はエコロジー誌に掲載された。 月曜日に発表された。さらに研究者らは、ウサギがこの植物の生存に欠かせない存在である可能性も発見した。アマミノクロウサギは果実を食べたあと、種子を排泄し、島の亜熱帯常緑樹林全体に撒き散らす。

動物による種子散布は、 B. yuwanensis という植物にとって特に重要です。この植物の種子は小さいですが、強い風を遮る森林の樹冠の下で育つため、風によって散布される可能性は低いと、研究の筆頭著者で神戸大学の教授である末次健司氏は説明します。

アマミノクロウサギが植物の拡散に果たした興味深い役割は、 B. yuwanensisが普通の植物ではないという事実によってさらに複雑になっている。根も葉もなく、濃い赤褐色をしているため、葉の茂った一般的な新芽というよりはイチゴに似ている。光合成ができないため、他の植物の根に付着して栄養分を集める寄生植物として働く。また、この植物は、鮮やかな色、ジューシーな食感、そしておやつを探している種子散布動物を引き付ける独特の匂いを持つ肉質の果実は作らない。代わりに、寄生植物は乾燥した果実を作るが、アマミノクロウサギはそれを食べる。そして、果実をお腹いっぱい食べた後、ウサギは排泄する場所で地中に巣穴を掘り、それがB. yuwanensisにとって適合する宿主植物の根の近くに種子を置くのに役立つのかもしれない。

最新の研究結果は、動物と動物が環境に提供するサービスとの複雑な関係も示している。「ウサギはおそらく [ B. yuwanensis ]とその宿主との間に重要なつながりを提供している」と末次氏はポピュラーサイエンス誌への電子メールインタビューで述べた。「このような自然史の観察は、生態系に対する私たちの理解を大きく深めてくれる」

メリーランド大学で種子散布を研究している生態学者エヴァン・フリッケ氏は、この研究は生命の網を維持する上で種が果たす予期せぬ役割を浮き彫りにしていると付け加えた。「私の感覚では、果実を食べる動物を引き寄せる果肉や動物の毛皮に引っ掛けるフックなどの物理的構造を持たない植物種であっても、種子散布を動物に頼る植物種がこれまで考えられていたよりも多くなっているという認識が広まっている」とフリッケ氏はPopSciへの声明で述べた。

末次氏によると、地元の人々は、多くの人々が島の文化的シンボルとみなしているアマミノクロウサギを保護しようとしてきた。近年、ウサギは観光の促進にも利用されてきた。しかし、奄美諸島での生息地の破壊が進み、アマミノクロウサギとユワノクロウサギはともに絶滅の危機に瀕していると末次氏は言う。政府は、ウサギの天敵であるマングースやヤマネコの狩猟など、絶滅から種を保護するための努力を行っており、一定の成果を上げている。

それでも、絶滅危惧種の動物が生態系にもたらす可能性のあるすべての役割を科学者はまだ発見していないと末次氏は言う。個体数の減少、あるいは絶滅は、生態系の機能に大きな影響を与える可能性がある。

「絶滅危惧種の多くは、広範囲に研究されておらず、その生態学的重要性はまだ十分にはわかっていない可能性がある」と末次氏は書いている。「例えば、絶滅危惧種は、花粉媒介者、種子散布者、捕食者、あるいは獲物として重要な役割を果たす可能性がある。また、他の種の個体数を制御することで、生態系のバランスを維持するのにも役立つ可能性がある。」

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ワシントン大学の博士研究員テレーズ・ランパーティ氏はPopSciへの声明で、科学者たちは絶滅危惧動物が種子散布を含め生態系の中で果たす役割をまだ理解しようとしていると説明している。同氏は、この研究は、新たな発見をするために微妙なフィールド観察を追求する説得力のある例を詳述していると語る。

「絶滅危惧種の動物の多くは、体が大きいなどの共通の特徴を持っているため、生態系において独特で比較的影響力のある役割を果たす種である傾向がある」とランパーティ氏は書いている。「しかし、既存のデータは限られているため、これを確実に言うことはできず、さらなる研究が必要だ」

末次氏は、政府が保護政策を策定する際には、絶滅危惧種の知られざる役割を考慮する必要があると語る。絶滅危惧種が果たす役割を理解することで、保護管理者は生息地をより効果的に保護・回復し、外来種を抑制し、その他の脅威を軽減できるようになる、と同氏は言う。

「絶滅危惧種を保護することは、生物多様性の保全に役立つだけでなく、人類の幸福にも重要な利益をもたらします」と末次氏は言う。