エアバス、部分的に再利用可能なロケット設計「アデリーヌ」を発表

地球周回軌道への移動に使用できる、最初の真の再利用可能なロケットを提供する競争が始まっており、エアバスがこの激化する競争に参入することを決定しました。日常の飛行に使用される商用航空機の多くを製造していることで知られるこの国際航空宇宙企業は、秘密のロケットコンセプトである Adeline を公開しました。これは、革新的なエンジン経済性を備えた先進的な使い捨てロケット (ADvanced Expendable Launcher with INnovative engine Economy) の略で、SpaceX の再利用可能な Falcon 9 ロケットの主な競合製品として販売されています。つまり、それが単なる美しいビデオ以上のものになればということです。

ファルコン 9 と同様に、アデラインは部分的にしか再利用できませんが、その仕組みは非常に独創的です。ロケットの胴体の大部分は打ち上げ後に回収されませんが、メインエンジン (最も高価で、おそらく最も重要な部分) を収容するロケットの下部は、安全に帰還できるように設計されます。設計では、ロケットの第 1 段に翼とプロペラが装備され、小型飛行機のように地球に戻り、滑走路に静かに着陸できるようにしています。

スペースXの第1段回収コンセプトとエアバスが提案しているコンセプトの主な違いは、燃料消費量だ。スペースXは、ファルコン9のメインエンジンと燃料タンクを節約するため、ロケットの胴体の大部分を海の真ん中にある無人船に自律的に着陸させようとしている（同社はその実現にもかなり近づいている）。しかし、そのためには、スペースXは打ち上げ前にロケットに追加の推進剤を積まなければならない。この余った燃料は、降下中に第1段を地球にゆっくりと戻すのに役立つ。

エアバスによると、この設計により着陸に必要な余分な燃料が大幅に削減される。アデラインの第 1 段はスペース X のものよりはるかに小さく、ロケットの燃料タンクから完全に分離される。燃料を使って地球に戻るのではなく、第 1 段は小さな翼とプロペラを使って弾道経路を進む。そして飛行機のように滑走路に水平に着陸する。エアバスによると、この技術では必要な燃料が少なくて済むため、打ち上げコストが 1 回ごとに削減される。

再利用可能なロケットの本質は、コスト削減です。現在、ロケットのほとんど、あるいはすべてが打ち上げ後に失われるか、回収されません。そのため、衛星やその他のペイロードを宇宙に打ち上げるのは、その後の打ち上げごとにまったく新しいロケットとエンジンを製造しなければならないため、コストのかかる作業となります。しかし、多くの人がこのパラダイムを変えたいと考えています。ロケットのより高価な部品を着陸させる方法を見つけ出すことで、それらを他の打ち上げに再利用でき、小さな衛星を宇宙に送り出すのに 5,000 万ドル以上のコストはかかりません。

現時点では、SpaceX が再使用ロケットの分野では大手企業であり、Blue Origin も再使用型第一段ブースターを開発している。後者のニューシェパード宇宙船は、人間を弾道宇宙に送り込むことを目指しており、今年初めにテストに成功した。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスには、ロケットエンジン回収のための独自の奇抜なコンセプトがあり、SMART は、Sensible、Modular、Autonomous Return Technology の略である。この技術により、ULA はヘリコプターで空中でロケットエンジンを捕獲して回収する計画である。少なくともエアバスのコンセプトは、マイケル・ベイの映画の筋書きのようには聞こえない。

もちろん、それはすべてエアバスがいつアデラインを稼働できるかにかかっています。Ars Technica UKによると、エアバスは2010年から秘密裏にこの設計コンセプトに取り組んできました。現在は試作段階にあり、少なくとも2025年までは打ち上げの準備は整いません。その時点では、SpaceXがファルコン9ロケットの着陸と再利用に何年も成功している可能性が高いです。

アルス・テクニカUK