何でも聞いてください: 子供の頃に新しい言語を習得する方が簡単なのはなぜですか?

1967年、神経科学者のエリック・レネバーグは、言語習得における「臨界期」についての自身の主張を展開した。彼は、ある年齢を超えると、通常の刺激がなければ、人は自然な話し方を本当に身につけることはできないと述べた。そして、ほとんど捨て台詞のようにこう付け加えた。「同じことは第二言語にも当てはまる。若いうちに学び始めなければ、二流の発音になってしまうだろう」と彼は示唆した。

研究により、レネバーグの後者の点については正しいことがわかった。科学者が米国に移住した異なる年齢の移民の英語力を比較したところ、全体的に英語に浸かった時間は同じだったとしても、人生の早い時期に移住した移民の方が明らかに有利だった。だからといって、子供の学習者が完璧な第二言語スキルを身につけるわけではない。幼い頃に英語を習得した人の中には、成長しても言語上の癖がある人もいる。しかし、概して、彼らは年上の同年代の人よりも発音がはるかに上手だった。

なぜそうなるのでしょうか。子供の脳には、より順応性や機敏性を高める特別な性質があると主張する人もいます。アラバマ大学バーミンガム校の名誉教授、ジェームズ・フレッジ氏は、この理論を否定することはできないが、他のいくつかの仮説でも同様にデータを説明できるかもしれないと述べています。フレッジ氏は、子供が第二言語を習得しやすいのは、第一言語で頭が混乱していないためだと考えています。母国語の母音に慣れれば慣れるほど、その母音は自動的になり、新しい奇妙な母音を発音するのが難しくなります。これは、一生バドミントンをしてきたのにテニスを習おうとするようなものだとフレッジ氏は説明します。動きは異なりますが、よく似ているため、どちらか一方をもう一方と置き換えたくなるかもしれません。「とても単純なので、理解している人はほとんどいません」とフレッジ氏は言います。「幼い子供が第一言語を習得することと、年長の子供が第二言語を習得することの最大の違いは、第一言語を習得した子供には、競争する別の言語がないことです。」

また、子どもが言語を学ぶときに、単に情報源がより多く、より優れているという可能性もある。年長の移民がやってくると、母国語を話す仲間と交流するかもしれない。また、生活のために働かなければならないという必要性に気を取られることもある。しかし、若い移民は、英語を話す子どもと交流することを強いられる学校に通うのが一般的で、勉強に集中できる。また、自己表現の努力にもより余裕が与えられる。大人の英語力が乏しいと、いらだちや嘲笑を招くかもしれないが、「子どもが完璧であることを期待する人はいない」とフレッジ氏は言う。「学習環境は不安をあまり引き起こさない。子どもは、ただ努力するだけで大​​いに評価される」

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 9 月号に掲載されました。