何が問題になるか：超巨大火山の深部掘削

西暦79年にベスビオ山が噴火したとき、周囲の住民はほとんど警告を受けず、その結果1万人以上が亡くなった。それはひどいことだったが、隣接するカンピ・フレグレイの噴火はもっとひどいものになる可能性がある。

超巨大火山としては、1815年に9万2000人が死亡し「夏のない年」をもたらしたインドネシアのタンボラ山と同じカテゴリーに入る。カンピ・フレグレイの8マイル幅のカルデラは非常に低く目立たないため、ナポリ首都圏の大部分はカルデラ上に建てられている。それでも、全面噴火は人類史上最大級の規模となり、世界を小氷河期に突入させるほどの地質学的現象となる。今回、科学者たちはナポリ首都圏の300万人の住民に十分な警告を与えることを決意している。

それがカンピ・フレグレイ深部掘削プロジェクトの動機の一部だ。欧州連合が共同で後援する18カ国の科学者連合は、火山の深部を掘削し、温度変化、マグマの動き、地震活動を測定するセンサーを埋め込む計画だ。プロジェクトの第1段階では、岩石の組成を調べるために1,640フィートの掘削孔を掘削し、第2段階では、幅2.4マイルのマスターホールを掘削する。科学者がこれらの穴の底に設置したセンサーから収集したデータにより、火山の地下構造をこれまでにない精度でマッピングすることが可能になる。また、噴火が差し迫った場合に地元当局に早期警告を発することもできる。
あるいは、掘削そのものが災害を引き起こす可能性もあります。

「地震活動が起きるだろう」と、この場所を10年間研究してきたバージニア工科大学の地球化学教授ロバート・J・ボドナーは言う。不明なのは、それがどの程度の問題になるかだ。ボドナーは、掘削によって引き起こされる活動は地震計でしか感知できないほど小さいと述べるが、より深刻な結果を排除することは不可能だと認めている。掘削が予期せぬ熱水溜まりに当たれば、爆発を引き起こす可能性がある。硫化水素などの有毒ガスも漏れ出す可能性があり、漏れる際に爆発を引き起こし、地震活動を引き起こす可能性もある。あるいは、ガスが表土を汚染する恐れもある。

最悪のシナリオは、可能性は低いが、カンピ・フレグレイ火山系への衝撃が連鎖反応を引き起こし、地震や本格的な火山噴火を引き起こすことだ。同様の災害は以前にも起きている。2006年、インドネシアのルシ火山で科学掘削プロジェクトが噴火を引き起こし、13人が死亡、3万人が避難した。プロジェクトに携わる科学者らは、掘削する穴は危険になるには小さすぎると主張している。しかし、記事執筆時点ではプロジェクトは保留中だった。ナポリ市長のロサ・ルッソ・イェルボリーノ氏が昨年秋にニューズウィーク誌に語ったように、プロジェクトの安全性が保証されない限り、「カルデラのいかなる部分でも掘削は行われない」。